– Ангуан, перестань раскисать и не мешай мне, - сурово сказал капитан.
– Твоя жажда мести сейчас второстепенна. Главная задача - сорвать Экзамен - решена. Следующая задача - наблюдение за Артефактом.

– Вы думаете, что Артефакт поможет вам победить Представителей?
– задумчиво спросил ЛланРрук.

– Именно так, - подтвердил Ниглео.
– А, справившись с Представителями, мы договоримся с Ядром о помощи Кадмону.

– О помощи?! Если вы хотите какой-то помощи со стороны Ядра, а не кары за провал Экзамена, вам нужно, прежде всего, спасти вжзыжгиков. Причём это нужно сделать срочно, пока ещё работает Полугалактический Коридор на Вжзыжг. Эта планета находится на противоположном радиусе Галактики, и добираться по ней обычными путями, без Ровного Коридора - слишком долго. Пока доберёмся, будет уже поздно.

– Если бы мы даже вдруг захотели, пресмыкаясь перед Ядром, бросить все силы на спасение насекомых - что мы можем сделать для них без Иглы?
– нахмурился Ниглео.
– Я думал, это безнадёжно.

– Я напишу в Совет, - медленно заговорил ЛланРрук, лихорадочно пытаясь придумать выход.
– Меня, конечно, не послушают. Я ручался за вас, а вы провалили Экзамен. Это крах моей карьеры как Советника. Но я буду писать снова и снова - о, заваливать Совет письмами я умею! Я предложу им способ спасения вжзыжгиков.

– Какой способ? Послать им ещё одну Иглу? Войти в неанонимный контакт?

– Первое невозможно - в Галактике было всего три Иглы, две уже заняты, одну мы израсходовали. Создание новой Иглы - долгое дело, и пока не нашлось ни одной цивилизации III уровня, которая бы предложила нам свою помощь. Второе - слишком рискованно. Ядро, скорее, пойдёт на гибель половины населения Вжзыжга, чем решится на неанонимный контакт. Мы слишком хорошо помним Этианею...

– Ну, значит, без вариантов, тема закрыта, - развёл руками Ниглео.

– Нет, есть ещё выход... единственный выход. Частично анонимный контакт.

– Частично анонимный - это как?

– Я правильно понял, что отсюда на Кадмон открыт Четвертьгалактический Коридор?

– Да, верно.

– А отсюда на Вжзыжг - Полугалактический Коридор. Пока червоточины этих двух коридоров не ушли слишком далеко от планет назначения, нужно организовать переправку достаточного количества бурмасян на Вжзыжг. После этого Коридор будет закрыт.

– Это значит... когда они смогут вернуться на Кадмон?
– невольно задумался Ниглео. ЛланРрук попытался скрыть ликование: капитан сперва категорически отрицал возможность помощи вжзыжгикам, но теперь перешёл к стадии размышлений.

– По стандартным транспортным коридорам - очень нескоро. К этому времени их дети на Кадмоне успеют состариться. Если возможность возвращения вообще возникнет.

– Возможность возвращения...
– прошептал Ниглео и добавил совсем тихо непонятное:

– Она умрёт, а Таллиа останется такой же...

– Что за ерунда?
– вмешался Ангуан.
– Если мы даже переправимся на Вжзыжг, как мы сможем уговорить тамошних жителей? Боюсь, наши эмпатические способности не работают при таких биологических различиях. И как мы вообще поймём, что делать?

– Для этого с вами буду я - профессиональный контактёр и единственный представитель Ядра на планете. Но никаких контактов со мной Совет поддерживать не будет.

– Но возможность возвращения...

– Может возникнуть лишь через тератики. Впрочем, пока не вырастим из Вжзыжга цивилизацию I уровня, о возвращении лучше даже не думать.

– А ведь неплохой выход, - пробормотал Ангуан.

– Ангуан, ты что?
– изумлённо воззрился на него Ниглео.
– Какой ещё неплохой выход? Кадмон должен строить Ожерелье Дружбы, а не отвлекать свои и так скромные силы на спасение насекомых.

– Капитан Ниглео, извините, - проворчал Ангуан.
– Я только что хотел убить миллиарды человек, но... дождь меня унеси, меня волнует судьба вжзыжгиков... Ожерелье Дружбы... ценой гибели цивилизации? Это странная дружба, не находите, капитан?

– Бурмасяне - превыше всего, - неуверенно сказал Ниглео.

– Капитал Ниглео, вы уже видели столько удивительного, - вкрадчиво сказал ЛланРрук.
– Сферу-колыбель и её гибель, Скоростную Иглу, червоточины... Всё это творение рук единственной разумной цивилизации. И это лишь малая доля чудес, которые таит в себе Галактика и на которые способна цивилизация 3-го уровня. А ведь вжзыжгики могут тоже со временем дорасти до 3-го уровня... если их спасти.

– Вы требуете от меня слишком многого, - вздохнул Ниглео.
– Бурмасяне отказались от роста много тысячелетий назад, это наша судьба. А вы теперь предлагаете мне сделать выбор не только за бурмасян, но и ещё за одну, совершенно неизвестную мне цивилизацию.

– Решаете не вы, а Иэлли Андарен, - напомнил ЛланРрук.

– Она стара... Боюсь, она может не дожить до прихода информации об Артефакте и нашего возвращения на Кадмон. И тогда решать будет Эллеро Линда, который планирует победить Представителей с помощью Артефакта и строить Ожерелье Дружбы. Как-то так, - пожал плечами капитан.