Ветер переменился и теперь тянул из пещеры наружу. Рука сама собой протянулась к рукояти меча. Знакомый запашок-то, ой какой знакомый... Пахло грязью, нечистотами... Неволей пахло...

Повернувшись спиной к дырке в стене, он разглядел в дальнем конце пещеры ход, ведущий куда-то вглубь. Воевода не успел сделать нескольких шагов, как послышался шорох материи и по камням ударили сапоги хазарина.

– Ты тут живой?

– Живой. И не один, вроде. Туда ходил?

Избор кивком указал на проход и только тут сообразил, что со своего места хазарин никак не мог видеть то, что видел он. Исин высунулся из-за камня и через мгновение молча повернувшись к воеводе значительно покачал головой. Пахло людьми. Узниками. Пахло так, что нос выворачивало. По своей воле в таких местах не сидят и такое не нюхают.

Осторожным, стелящимся шагом, покачивая саблей, хазарин двинулся в темноту.

Следом за ним, отставая на пару шагов, двинулся и Избор.

С каждым шагом у воеводы крепла мысль, что такое вот место надо бы и князю Брячеславу завести. По всем статьям такое место для сильных врагов ох как подходило. Врагу и без спроса не влезть и без разрешения не вылезти.

Через мгновение полотно всколыхнулось ещё раз, и на камни вступила Ирина. В этот момент, из темноты прозвучал не то стон, не то вой и ветерок донёс его до них вместе с новой волной отвратительного запаха. Воздух тут оставался слух, но прилетевший из тёмноты запах напоминал о застоявшемся болоте.

– Что это?- прошелестел напряженный как согнутая в дугу ветка голос Ирины.

– Да что угодно!
– по-молодецки небрежно отозвался Исин, отправляя девицу себе за спину.- Волшебниково логово. Тут самое место какой-нибудь твари покровожаднее...

Он надеялся, что никто не услышит неуверенности, что он на самом деле испытывал. Действительно, кто знает, что там впереди. Может тварь, а может что и похуже. За его спиной еще дважды колыхнулось волшебное полотно и через несколько мгновений под каменными сводами стояли уже все пятеро.

Стараясь не шуметь, мужчины выступили вперёд. С каждым шагом вперёд хазарин укреплялся в мысли, что запах не стоит на месте, а накатывается волнами, словно там, куда он шел, стоял великан с опахалом и болтал им туда-сюда. С этой мысли его сбил шепот Анны:

– Зверь!

Хазарин только плечом дернул. Чем они там, принцессы, думают... Зверь так не пахнет. Не зверь - человек впереди. По спине скользнул холодок. И непонятно что лучше. Он ещё раз втянул в себя воздух и подбодрил себя - а скорее всего и не человек даже, а только то, что осталось от человека.

Яркое пятно света, то наливавшееся светом, то темневшее, когда облака загораживали Солнце - напоминание о том, что мир никуда не исчез и небо и солнце и, трава, все это есть на белом свете, правда в другом месте - сверкало шагах в тридцати, немного освещая камни вокруг. Избор, хоть шел вторым, первым увидел несуразность в игре теней. Слишком уж прямыми они были.

И верно...

В конце коридора нашлись три решётки. Толстые, в руку, прутья вырастали из пола и входили в потолок. Две дальних клетки явно пустовали, а вот в первой кто-то пах. Тяжёлый запах давно немытых тел, казалось, стелился по земле. Осторожным, стелящимся шагом, Избор приблизился и стал всматриваться в темноту за решёткой. За его спиной настороженно покачивал саблей Исин.

Это действительно оказался застенок. Узник его был настолько худ, что казалось не жил уже, а только пах.

– Мумия, - прошептала Ирина.
– Я видела такое....

– Просто покойник, - не согласился Избор.
– Опоздали...

– Опоздали, если б спешили, - поправил его Гаврила.
– А так просто пришли не вовремя.

Но все они ошиблись. Услышав голоса или как-то иначе ощутив присутствие людей, похожий на мумию узник шевельнулся.

Это шевеление все поставило на свои места. Избор вздохнул, понимая, что к ним пришла еще одна морока.

– Не бросим же мы его?
– спросила Ирина.
– Волшебник его хоть в заточении держал, но все-таки кормил.

Исин хмыкнул.

– Кормил? Да он, похоже, как тут появлялся, так сам от него кусочек откусывал. Вон. Кожа да кости...

– Ну и что? Мы колдуна убили, и заботится о нем больше некому.

– Не бросим, - решил Гаврила.- Ну, если только уроним раз-другой, когда понесем...

Только вот куда идти? Камень впереди стоял сплошной стеной, и идти туда - только голову разбить. Оставалось вернуться.

– Назад, - сказал Гаврила.
– Только вы тут пока постойте.

Он вышел из-за решетки и скрылся в темноте коридора. Кто знает, каким был этот камень? Не хотелось бы снова убедиться в собственном бессилии, но - обошлось...

Прошло немного времени, грохнуло раз, другой и в застенке стало светлее. Гавриловы шаги приблизились.

– Выходите. Я выход... Гм... Нашел.

Теперь вместо маленькой дырки в стене зиял пролом. Рядом с острыми гранями расколотых валунов лежали горки мелкого щебня, висела поднятая ударом пыль. В проломе виднелись и пустыня и загибающиеся в неё отроги гор.