– Представления не имею, - ответил тот негромко, не отводя взгляда от одного из всадников. Очень уж знакомым у того оказалось лицо, знакомым из прежней жизни Тонгила-воина.

– Господин Тонгил, - проговорил, спешившись и поклонившись, первый из всадников, высокий седой мужчина с лицом, изрезанным шрамами.
– Боюсь, мы не ожидали вашего прибытия.

– Угу, мы тоже, - пробормотал за спиной Арона Мэль.

– Но мы, конечно же, всегда рады вас видеть, - продолжил седой более торжественным тоном.

– Ни в малейшей мере не сомневаюсь, - согласился Арон, скользнув взглядом по сопровождающим. На их лицах, молодых и старых, читались и страх, и сдержанный гнев, и тихо тлеющая ненависть, и даже жадное предвкушение; все, что угодно, но только не счастье от долгожданной встречи.

– Полагаю, Его Императорскому Величеству уже сообщили о вашем прибытии, - продолжил седой.
– Позвольте проводить вас во дворец.

Первую половину пути к королевскому дворцу Арон молчал, потом направил коня в сторону, чтобы люди из сопровождения не могли услышать его слов:

– Мэль, придумай правдоподобную причину нашего визита.

Тот кивнул:

– С этим проблем не будет, если нынешний император тебя устраивает.

– То есть?
– Арон прежде не задумывался над такими глобальными вопросами. Император воспринимался как часть сил природы, как дождь, как снег, как летние засухи и зимние бури: он есть, и ничего с этим не поделаешь.

– То есть имеются точные сведения о заговоре со всеми именами. Думаю, нашему драгоценному суверену окажется интересно узнать об этом.

Дворец монарха в этой реальности ничем не отличался от того, который помнил северянин по своей прошлой жизни. Император тоже.

Монарх ожидал их в малом зале для аудиенций, почти пустом: лишь сам Арон, Мэа-таэль и Его Величество. Трое, если считать только людей, шестеро, если учитывать присутствующих сихха. Единственной целью существования последних являлась защита правителя. Три почти человеческие фигуры, закутанные в черную одежду с ног до головы, с густой вуалью там, где у людей находятся лица. Ни мечей, ни кинжалов на их телах разглядеть не удалось: считалось, будто они сами - воплощенное оружие, не имеющее нужды в стальных игрушках.

Одни легенды говорили, что создал их еще Первый Император. Другие - будто сама Серая Госпожа, богиня Смерти, подарила сихха Первому. Так или иначе, но на протяжении многих веков они охраняли коронованного владыку, сохраняя преемственность династии.

Мэль и император, казалось, не обращали на сихха никакого внимания, но Тонгил физически ощущал присутствие этих существ. Словно бы сама их близость взывала к чему-то, скрытому в недрах его опустошенного эррэ.

Говорил в основном Мэа-таэль, Арон молчал, слушая историю готовящегося покушения и время от времени бросая взгляд на сихха.

– Значит, вы утверждаете: в этот раз переворот затеял Камиш?
– император покачал головой.
– Он всегда был верен мне, только его поддержка во время последней смуты помогла мне выжить.

– Людям свойственно меняться, Ваше Величество. Возможно, за помощь он ожидал большей награды, чем получил, - Мэа-таэль неопределенно пожал плечами, потом вопросительно посмотрел на Арона.

– Ах да, дорогой Тонгил, - император слегка наклонился к северянину, опираясь на резные подлокотники кресла.
– Магия сихха все так же беспокоит тебя? Прости, но в их отсутствии я ощущаю себя голым, а голый император подрывает авторитет империи, - он хохотнул собственной шутке.
– Придется потерпеть.

– Безопасность прежде всего, - согласился Арон, почти не вникая в смысл слов. Присутствующие рядом с ним люди казались все менее и менее важными по сравнению с чувством сопричастности, порожденным близостью сихха; тратить на смертных эмоции и мысли казалось расточительством.

– Все же, дорогой Тонгил, - продолжил между тем император.
– Хотя я польщен, что ты лично решил сообщить о заговоре, какова истинная причина визита?

– Причина, сир?
– вежливо переспросил Арон, усилием воли заставив себя вернуться в реальность.

– Ты же ненавидишь столицу, и, без экивоков, - голос императора лишился прежних шутливых ноток.
– В отсутствие свидетелей, дорогой Тонгил, нет нужды притворяться верным вассалом. Мы все прекрасно знаем, какому именно Господину ты давно служишь.

– Возможно, у меня имелись дополнительные причины оказаться в Эверграде, - ровно произнес Арон.
– Возможно, я не желаю о них распространяться.

– Возможно, - тем же тоном ответил император.
– Но, с другой стороны, этих причин могло и вовсе не быть. Любопытный момент: за всю нашу беседу я ни разу не ощутил даже искры Силы от твоего эррэ. Мой дорогой маг, не объяснишь причину?