Кирумо замолчал, повел головой, принюхиваясь. Вскочил, изменившись в лице.

– Вот ведь… вот ведь, додумались… Или не они?

– Что случилось? – Альмар тоже втянул воздух, но не учуял ничего необычного. Лес пах лесом.

– Пожар, причем в нашу сторону… Собираем вещи!

И тихо добавил, больше для себя, чем для Альмара:

– Я тебя выведу.

Альмар не представлял прежде, как страшен лесной пожар. Особенно когда огонь мчит следом, пышет жаром, кипящим дыханием обжигает кожу до волдырей, а сил бежать почти не осталось.

– Никогда такого не видел! – прокричал на ходу Кирумо.
– Это не обычный низовой пожар! Ветер гонит его по верху деревьев!

Да, с ветром не повезло: очень сильный, как раз в их сторону.

Рядом бежали звери, обезумевшие от страха. Пара волков оказалась очень близко, и Альмар почувствовал щетку серого хвоста, скользнувшего по руке.

– Долго… еще? – спросил на бегу, задыхаясь.

– Не знаю!

Самое время молиться, но Солнечный не услышит. Кого еще просить о спасении, мальчик не помнил. Все мысли сосредоточились на воздухе, который с трудом заходил в легкие, на колотье в боку, на бешено стучащем сердце.

Впереди блеснула вода, но… Лишь узкий ручей, глубиной по колено. Альмар оглянулся: огонь подступал с трех сторон. Скоро будет здесь, значит – бежать вперед. Через это недоразумение и дальше…

Кирумо перескочил ручей, обернулся:

– Скорее!

Альмар прыгнул следом. Подошва скользнула по мокрому камню, его повело, перед глазами внезапно оказалась земля. Резкая боль в левой ноге заставила задохнуться.

– Альмар?

– Все… - мальчик хотел сказать «нормально», но взгляд уже упал вниз, на источник боли. Левая стопа выглядела странно: сгибалась совсем не туда, куда следует. Мало того, острая грань камня глубоко пропорола голень, алым окрасив воду.

– Вывих, - мрачно сказал подросток, - или перелом.

– Нет, - Альмар мотнул головой.
– Ерунда.

Он попытался встать, но боль усилилась, стала невыносимой. Бежать не получится. Даже идти не выйдет. Мальчик повернулся к приближающейся стене пожара: еще пара минут, и огонь будет здесь. Сгореть заживо…

Поднял голову: Кирумо стоял рядом, хмурился, словно принимая мучительное решение.

– Вот и все, - собственный голос показался Альмару чужим.

– Мне тебя далеко не унести, - сказал подросток. Альмар сглотнул, услышав в этих словах приговор. Зажмурился, потом торопливо открыл глаза, боясь, что уже остался один. Нет, Кирумо все еще был рядом.

– Убей меня, - проговорил Альмар.

– Это зачем? – Кирумо перестал хмуриться, брови поползли вверх.

– Не хочу гореть заживо, - голос сорвался. Умирать не хотелось. Но лучше от клинка, чем в огне.

Кирумо покачал головой, потом глубоко вдохнул, будто приготовившись нырнуть с обрыва, и резко встряхнулся. По телу, как по отражению на поверхности озера, пошла рябь. Черты лица расплылись, тело потеряло плотность, став серым туманом. Альмар протер глаза, а когда убрал руки, на траве стоял крупный волк.

Альмар моргнул. Ничего не изменилось, только зверь забавно наклонил голову. Взгляд у волка оказался очень умный и очень человеческий.

– Кирумо? – неуверенно спросил мальчик.
– Кирумо, это ты?

– Р-рья, - звериная глотка, не предназначенная для человеческой речи, сильно искажала звуки. Волк подошел ближе и присел на задние лапы.
– Забир-р-райся и дер-р-ржись кр-р-репче. Пр-р-рипасы вор-р-рзьми.

Альмар торопливо подобрал мешок Кирумо, с запозданием вспомнив, что свой бросил в лесу во время бега. Забрался на зверя, обхватив одной рукой того за шею, а второй держа горловину мешка.. Все, случившееся потом, запомнилось плохо. Бесконечный бег по бесконечному лесу, боль в ноге от резких движений. Все мысли сосредоточились на том, как удержаться и не упасть.

Потом, неожиданно, все закончилось. Альмар оказался на земле, а Кирумо, снова человек, сидел рядом и осторожно ощупывал его больную ногу. Потом резко дернул, ставя ступню на место:

– Надо бы еще лекарю показать.

Альмар торопливо вытер брызнувшие от боли слезы.

– Пожар? – спросил прерывающимся голосом.

– Остался позади. В зверином облике я бегаю быстро. Еще нам повезло, ветер сменил направление, – Кирумо отодвинулся, но взгляд не отвел. Мальчик сглотнул и опустил голову, чувствуя стыд:

– Я опять оказался обузой.

Несколько секунд молчания, потом Кирумо коротко хохотнул:

– Ты только это хочешь сказать?

Альмар поднял голову:

– Ты спас мне жизнь… Спасибо.

Опять пауза, только Кирумо продолжал вглядываться в его лицо, выискивая что-то.

– Я ведь оборотень, – усмехнулся.
– Или до тебя не дошло?

Альмар моргнул:

– Я понял. Ты же в волка превратился, - но Кирумо продолжал ждать, и он смущенно добавил:

– Прости, пожалуйста, что я тогда про оборотней гадостей наговорил. Я не знал… Я не хотел тебя обидеть.