– Прячься!
– скомандовала Мари за мгновение до того, как заговорило оружие врага.

Я нырнул за косяк, ощутив, как меня довернула зацепившая плече пуля. На сером наплечнике образовался крупный белый скол, но это ничто по сравнению с тем, в какое решето превратилась лестница и стена площадки. Пули выбивали в ней дыры от крошечной монетки, до крупного яблока, а костяные осколки визжали и рикошетили вокруг бешеными осами. Мне как-то сразу стало неуютно в своей броне с ее уязвимыми сочленениями. Хочу стальной костюмчик, как у Мари! Автоматная очередь замолчала и наушники тут же прохрипели голосом Асоль.

– Мари, мы готовы.

– Мы блокируем хвостовую лестницу. – Спорное заявление, я бы сказал это нас блокируют. – Займитесь носовой, - приказала блондинка. – На рожон не лезьте, используйте ловушки.

– Принято.

Я уставился на Мари в ожидании приказа, но прежде, чем она определилась, с коридора повалил жиденький дым и тут же затылок резануло холодом. Айк, скотина, умеет выбирать момент. Я попытался отбросить его, но не успел, кукловод ушел сам.

– Не ожидал, - прокричал знакомый голос из коридора.– Мари, вы не боитесь доверить спину человеку, убившему Каната? Он же вам как дедушка был.

– Он смотрит? – спросила Мари по радиосвязи.

– Глянул и смылся.

– Не боюсь. – звонко ответили ее внешние динамики. – Ник хочет твоей смерти не меньше меня.

– Что?

– Не боюсь!

– Что?

– Да ты издеваешься!

– Отключите сирену, и грохот. Ничего не слышно.

– Пэ, выключи сирену и стрельбу, - прорычала Мари.

– Так что вы говорили? – осведомился кукловод.

– Ник хочет твоей смерти не меньше меня.

– Но я ведь могу на него повлиять.

– Я была бы уже мертва, и не было бы этих разговоров. Нет, ты тянешь время потому, что мы зажали тебя в угол.

Ответом нам стал добродушный хохот.

– Не совсем так, я просто тяну время.

С его последними словами раздался далекий стук падения чего-то легкого, но объемного. Следом с интервалом в полторы секунды раздались еще три стука, только теперь падали предметы намного объемней, последний так вообще был тяжелым металлическим.

– Асоль, они прорезали дыру на первую палубу! – поняла Мари, и тут же сунулась в коридор, но вынуждена была отпрянуть от слитного грохота нескольких очередей.

– Вижу! – проорал медик вместе со стрекотом оружия палубой ниже. – Мари, они нас теснят. Идут в мастерские.

Мари сунула винтовку за угол и вжала гашетку, поливая коридор пулями, а я зеркально отразил ее маневр. Пришлось сменить руку, от чего горячие гильзы отстреливались прямо мне в грудь. Как только винтовка опорожнила магазин и сухо щелкнула затвором, с той стороны нашелся стрелок сумевший задеть мое предплечье. Правую руку толкнуло будто в нее кто-то битой врезал, оружие враз потяжелело вдвое. Я убрал руки и увидел, что на предплечье не хватает доброго куска внешней брони, и разорвано как минимум три синтетические мышцы из обнажившегося переплетения. Мало того, что оружие теперь казалось непривычно тяжелым, так еще и зуд отвлекал, но сил перехватить винтовку правильно и заменить магазин у меня хватило.

– Мари, они в мастерских! – вскрикнула Асоль.

– Пэ, где дети?

– В защищенном месте номер два.

– Их обнаружили?

– Запрос не ясен.

– Тупой набор кодов! – выругалась Мари.

– Господа, предлагаю сложить оружие, - прогремел усиленный динамиками голос мулата. – Дети у нас. Я гарантирую вашу безопасность. Вы мне совершенно неинтересны, я просто хочу уйти без потерь. – Повисло долгое, гнетущее молчание, сломившее Асоль. Она первой бросила оружие и вышла в коридор.

– Я хочу видеть дочь, - сказала она, переключив свою гарнитуру на бесперебойную передачу, чтобы мы слышали все.

– Конечно.

– С тобой все в порядке?

– Пэ, звук происходящего в корридоре.

– … Альвар сказал не боятся, - произнес дрожащий детский голос.

– Я жду остальных, - сказал кукловод.

– Чтобы ты перебил нас, как клопов? – выкрикнула Мари. – Ник, сколько обещаний он сдержал?

– Что-то я такого не припомню.

– Асоль, подойдите ближе, господа наемники, подождите за дверью. – Некоторое время слышалась непонятная возня, а потом тихий голос произнес. – Позвольте вашу гарнитуру. В этой ситуации я вынужден свое слово сдержать. Ник, помнишь я говорил об ограничениях дара? Так вот, проанализировав доступные данные, я понял, что ваш маленький пророк реагирует на близкую опасность, проще говоря, чтобы захватить его, я решил не причинять вам вреда. Наемникам приказано отстреливаться, но не убивать.

– Ребенок в твоих руках, - вклинился я в разговор, - тебя ничто не сдерживает.

– Парадокс, Ник. Если бы я хоть на мгновение допустил возможность причинить вам вред, Альвар бы почувствовал угрозу. В общем ваше безопасное настоящее определяет мою удачу в прошлом.

– Бред.

– А еще у парнишки есть пистолет и он настроен не менее решительно, чем в Чимбае.

– Хочешь сказать, что ты боишься пацана с пистолетом?

– Он держит его у своего виска.

– Я хочу слышать Альвара, - перебила наш диалог Мари.