– Скоро, Липо, скоро. Если ты всё рассказал точно, то во-от за этим холмом и должна быть твоя родная деревня. Спать не хочешь?
– Спросил Каэл, рассматривая достаточно приметный холм с тремя каменными мечами-истуканами на вершине. На удивление спокойный ребенок, несмотря на все произошедшее, совершенно не плакал - возможно, он просто предпочел забыть о произошедшем как о страшном сне.

– Но я не вижу холма, дядя Каэл. Слишком темно.

– Я хорошо вижу в темноте, малыш. И холм от нас совсем не далеко.
– Сказал юноша, тепло улыбнувшись.
– Держи.

Каэл протянул ребенку кусок сыра и тот, совершенно не раздумывая, вгрызся в него так, что можно было подумать будто он не ел несколько дней. Каэл мысленно застонал - как он мог забыть предложить малышу что-нибудь из еды? Маленькие дети едят немного, но часто, а когда его кормили в последний раз - неизвестно.

Тем временем они почти объехали холм и Каэл уже мог различить редкие огни в избах, чьи хозяева еще не спали. И почему-то юноше казалось, что среди неспящих как раз и была семья этого мальчика.

Дождь прекратился, когда до деревни оставалось проехать не больше сотни метров - даже ребенок, то и дело норовящий спрыгнуть с коня и побежать домой на своих двоих, видел такие знакомые силуэты домов. Но с коня ему слезть Каэл позволил только тогда, когда они уже проехали сквозь настежь распахнутые ворота.

– Дядя Каэл, вот мой дом!
– Мальчик указывал пальцем на большую избу, в окнах которой, несмотря на позднюю ночь, горели огни.
– Мама! Папа!

Звонкий детский голосок только пронзил ночную тишину, а из дома уже выбежал сначала отец, а затем и мать малыша. Сказать, что они были рады видеть своего ребенка - ничего не сказать, даже в темноте было заметно, как они взволнованы и испуганы. Пока женщина обнимала сына, отец, убедившись, что с Липо все в порядке, подошел к Каэлу и крепко его обнял.

– Сначала - спасибо за то, что привел нашего сына домой. Но с ним должны были быть его старшие братья и сестра. Где они? Что-то случилось?

– В лесу они наткнулись на вурдалака. Я проезжал мимо, но спасти успел только Липо. Примите мои соболезнования.

Женщина, каким-то образом сумевшая расслышать сказанное Каэлом, в ту же секунду разрыдалась, осев на землю, а спустя мгновение к ней присоединился и мальчик. Лишь отец молчал, сверля пустоту безжизненным взглядом.

– Возможно, я сую нос не в свое дело, но у вас еще остался сын. Не уходите в свое горе с головой, не лишайте ребенка детства. Сейчас Липо особенно нужна ваша поддержка.
– Каэл грустно улыбнулся и покосился в сторону двух всадников, только-только въехавших в поселок. Его преследователи даже не думали бросать свое занятие.

Солнце только показалось из-за горизонта, а Каэл вместе с Кельтом и Гётом уже выехали из деревни. Погода наконец-то исправилась и на небе, куда ни кинь взгляд, не было видно ни единого облака.

– И долго вы меня собираетесь преследовать?
– Недовольно поинтересовался юноша спустя пол часа после того, как они выбрались на связывающий столицу с ближайшим восточным городом тракт.

– Пока нам не прикажут возвращаться или ты не помрешь.
– Ответил Гёт, чуть усмехнувшись.
– Ты же не думаешь, что нам в радость шляться за тобой по всему материку? Сидел бы себе в посольстве, в ус не дул, но нет же...

– У меня на то были свои причины.
– Резко оборвал мужчину Каэл.
– Я не имею ничего против вашего общества, и даже буду рад путешествовать не в полном одиночестве. В замен лишь попрошу рассказать о происходящем с твоей точки зрения.

– О происходящем... Мы знаем не так много. Молодой Ураган, объявившийся в столице, переполошил и Высшие Школы, и знать, но те просто не успели предпринять ничего серьезного - ты вовремя сбежал из столицы, сразу отсеяв подавляющее большинство претендентов. Остались только самые влиятельные рода, из людей которых до тебя в целости добрались только мы... Вот и всё, собственно.

– Чьи интересы вы представляете?

– Этого я тебе сказать не могу.
– Покачал головой Гёт, с подозрением поглядывая на небо и закуривая сигарету.
– Не потому, что не хочу - просто на это есть прямой запрет.

– Понимаю.
– Согласно кивнул юноша, всматриваясь в скрывающуюся за горизонтом дорогу.
– Говорят, на востоке есть нейтральные земли, власть над которыми давно закрепилась за тёмными магами. Так вот - я еду туда.

Гёт закашлялся и выронил сигарету изо рта, а Кельт едва не свалился с коня.

– Ты с ума сошёл?! Земли некромантов - самое дерьмовое место среди самых дерьмовых мест мира! И ты «хочешь туда попасть»?! Жить надоело?!

– Мне позарез нужен опыт сражений, а где еще Ураган может найти тех, с кем себя не надо сдерживать? Печальный опыт показал, что на людях лучше не показываться вовсе - сразу кто-то попытается захомутать, а защитить себя я пока не в силах.

– Но отправляться к некромантам - это не дело.
– Произнёс Гёт абсолютно спокойно.
– Если тебе так хочется научиться драться - лучше было податься на запад, к охотникам. Могучие твари есть и там, а шанс умереть намного ниже.