– Виконтесса, приветствую вас!
– пропищал он.

Я чуть наклонила голову и тихонько вздохнула. Очередь из желающих познакомиться с новой виконтессой Долины Пепла не становилась меньше. Несколько часов прошло с начала этой дурацкой церемонии, а ей конца не видно. Разговаривавший с каким-то знакомым демоном Бастиан сидел слева на троне побольше. Обычно он носил зеленые рубашки, но сегодня, в тон моему платью, на нем была темно-красная, и она очень шла к его черным волосам. Закатанные до локтя рукава обнажали сильные руки. Черные брюки обтягивали мускулистые ноги. Мой пульс участился, как и всегда, когда я смотрела на Бастиана. Я облизала пересохшие губы. Так, нужно срочно отвлечься на что-то менее возбуждающее.

Я обвела глазами зал, в котором пару недель назад валялась в ногах Бастиана. Какая ирония! Теперь я нахожусь здесь как его законная спутница. Оркестр бесов выводил на своих инструментах что-то задорное, но для меня все это сливалось в один гудящий шум. Запах сырого мяса бил по обонянию, от обилия демонов рябило в глазах, но я делала вид, что все это для меня самое обычное дело.

– Ну и красавчики, - презрительно бросила Регина, сидевшая позади меня на специально поставленном для нее помосте с жердочкой.

– Говори потише, - уголком рта ответила я, - мне кажется, некоторые из этих типов не побрезгуют птичьим мясом.

Регина потрясенно каркнула и замолчала. Я снова попыталась сесть поудобнее. Бастиан, от которого наконец отошел его собеседник, повернулся и накрыл мою руку своей.

– Осталось чуть-чуть, - тихо сказал он, улыбаясь мне краешком рта, - потерпи.

Я криво улыбнулась ему в ответ, еле сдерживаясь, чтобы не вытереть руку, которую обмусолили сегодня все подданные и гости Бастиана. Прилетев в Мир Теней, я готова была сразу ринуться на поиски Элая, Варлаама и заодно уж приступить к разгадке пророчества, но Бастиан был непреклонен.

– Сначала я представлю тебя своим подданным. Это не обсуждается.

Я пробовала было возмутиться и объяснить, что Элай не может ждать, ведь неизвестно, с какой целью его утащил на себе демон, но Бастиан закрыл мне рот поцелуем. А когда с моего лица сошла идиотская улыбка, и я хотела снова завести разговор о поисках, он уже ушел.

Появившаяся вслед за тем из облака дыма Селена, с перекинутым через руку шикарным длинным платьем винного цвета, завила мне волосы и собрала их в прическу. Она настаивала на том, чтобы помочь мне одеться, но я ее выгнала, сказав, что справлюсь сама. Вошедший вскоре с Региной на плече Кристофер так искренне мне улыбнулся, что я решила отложить головомойку, которую хотела ему устроить.

– Посмотри-ка на меня! Кристофер организовал мне купалку прямо в фонтане! Там даже вода горячая! Вот это сервис!
– От восторга она хлопнула крыльями.
– Ого, какое платье!

– Не понимаю, зачем нужно это шоу со знакомством! Я чувствую себя разряженным попугаем! Я бы уже успела куда-нибудь слетать и хоть что-то узнать о демоне, который любит похищать хранителей!

– Бастиан хочет, чтобы тебе ничего не угрожало, - сказал Кристофер, пересаживая Регину на высокое зеркало.
– Если ты будешь просто так летать по Миру Теней, тебя схватит первый же патруль.

Я замолчала. Если дело обстоит именно так, в его словах есть резон.

– Не трать силы. Она все равно не видит дальше своего носа, - язвительно бросила Регина.

– Я рад, что ты здесь, Амалия. Я представляю, как трудно тебе было сделать этот выбор, - тихо сказал Кристофер, - но ты справишься.

– Не труднее, чем тебе, - отозвалась я.
– Ты сам-то уверен в том, что сделал?

Кристофер кивнул.

– Я нужен Бастиану. И ты нужна ему. С тобой он... другой... У него словно появилась какая-то цель.

– Правда?

Кристофер кивнул.

– Может быть нам удастся вдвоем чуть повлиять на него? Постепенно, шаг за шагом...

На глаза у меня набежали слезы.

– Ты поэтому и остался? Отверг Софию, чтобы остаться с Бастианом? Кристофер, это так...

«По-светлому» хотела сказать я, но вместо этого подошла и крепко обняла хранителя. Он, сильно покраснел и, пробормотав что-то, пулей вылетел за дверь. Я весело хмыкнула.

– А я все расскажу Бастиану, - тоном кляузника выдала Регина.
– Как вы за его спиной замышляете какие-то гадости.

– Думаю, что нет, - широко улыбнувшись, ответила я.

– С чего это?
– подозрительно посмотрев на меня одним глазом, спросила она.

– Ты же слышала Кристофера. Будешь щелкать своим длинным клювом, Бастиан всегда будет несчастен. Часто ты видела его счастливым или хотя бы улыбающимся?

– Пойдем посмотрим, что за Мир Теней такой.
– Регина не относилась к любителям признавать свою неправоту. Перевести разговор на другую тему - это ее стихия.
– Знаешь, та охранница ворот, Лакрима, жуткое страшилище, а Бастиан назвал ее красоткой. Надо посоветовать ему проверить зрение.