Конрад опустился прямо на траву и скрестил ноги. Протас уселся напротив него. Все остальные расположились рядом, образовав круг. Одна из женщин поднесла ему кружку с пивом, другая - сыр и хлеб. Когда необходимые ритуалы были выполнены, Протас спросил:

– Так что привело к нам сына Странствующих? Какой помощи ты от нас ждёшь?

– Позволь мне узнать...

– Спрашивай.

– Недалеко отсюда живёт Учитель-Маг Мерлинда. Почему никто из вас не хочет занять её гостевой домик?

Протас вздохнул:

– Желающих, как раз, хоть отбавляй. Видишь ли, Конрад, цель нашего Собрания - выяснить, кто именно пойдёт наниматься в тот дом. Многие из нас хотели бы жить у Мерлинды...

– Что-о?!
– Конрад не выдержал и расхохотался.
– Всего-то? Вы не можете договориться? А я-то думал...

Протас посмотрел на него, снисходительно улыбаясь.

– Да, причина кажется детской, - ядовито сказал он, - но желающие продолжают прибывать, а решения так и нет.

– На самом деле, - уже серьёзно произнес Конрад, - я пришёл просить вас о том, чтобы кто-нибудь как можно скорее нанялся к Мерлинде на работу. За хозяйством совершенно некому присматривать. Она одна еле справляется с детьми. Признаться, я думал, что никто не хочет поселиться в её гостевом домике, потому что вы против решения Коллегии.

– Ни в коем случае!- воскликнул Протас.
– Наоборот, мы считаем, что это решение очень правильное. Поэтому все, кому удалось узнать о том, где живут "неземляне", приходят сюда.

– И как долго продлится ваше Собрание?

Протас нахмурился:

– Мы должны сделать справедливый выбор. То, что ты сын Странствующих, не даёт тебе права...

– Нет, нет, - поспешно перебил его Конрад, - я вовсе не хотел вмешиваться...

– Да понял я, чего ты хочешь, - с досадой махнул рукой Протас.
– Только всё равно мы не можем договориться. Виталий с женой пришли первыми, Константин и Лектор когда-то работали у Мерлинды, я - самый старший, Антонина - дальняя родственница отца Мерлинды, и так далее. Все находят причины, чтобы выбрали именно его. Это Собрание может длиться вечно!

– А как насчёт жребия?
– осторожно спросил Конрад.

– Была такая мысль, но не все согласны.

– Понятно, - вздохнул Конрад.
– Тогда мне придется искать другие варианты.

– Какие?
– насторожился Протас.

– Буду присылать на помощь Мерлинде Новичков и Учеников из Академии.

Протас ничего не ответил, но вид у него был недовольный. Впрочем, как и у всех Странствующих. "Так вам и надо", - усмехнулся про себя Конрад, - "не такие уж вы и незаменимые". Он встал, давая понять, что разговор закончен.

Когда за спиной Конрада сомкнулись ветви деревьев, тишина, царившая на поляне, взорвалась. Во время разговора Воина со Старшим Собрания все сохраняли молчание, согласно традиции. Теперь, после его ухода, Странствующие заговорили одновременно. Конрад не стал прислушиваться к их спору. Во-первых, это противоречило этическим нормам, во-вторых, он и так уже сделал всё, что мог. Если уязвлённое самолюбие Странствующих не заставит их поторопиться, то завтра он попросит помощи у Академии.

Вернувшись из леса, Конрад сразу отправился на кухню, но Мерлинду там не нашёл. На плите одиноко булькала кастрюля.

"Интересно, где она?" - подумал Конрад.
– "Телепатически искать неприлично. Крикнуть? А вдруг Полина спит... Ещё разбужу!". Он заглянул в гостиную, но там было пусто и идеально убрано. Вспомнив, что Данован с близнецами отправились гулять, Конрад вышел в сад.

Из-за деревьев доносились детские голоса. Ник играл с близнецами в жмурки. В тени на скамейке сидел Данован и держал в руках книгу.

Заметив Конрада, Ник испуганно замер.

– А я всё сделал...
– настороженно сообщил он.

– Я видел, - серьёзно ответил Конрад.
– Ты неплохо справился с уборкой.

– Так Вы не будете превращать меня в поросёнка?

Конрад не удержался и фыркнул.

– А я должен?
– спросил он, пряча улыбку.

– Лизка так сказала...

– Пока не буду, - пообещал Конрад.
– Посмотрим на твоё поведение. Иди, играй.

Данован, оторвавшись от книги, слушал их разговор.

– Глазам своим не верю!
– сказал он, когда Ник с близнецами отошли подальше.
– Он тебя слушается!

Конрад улыбнулся:

– Ну, кому же хочется быть поросёнком?

– Так он просто испугался Лизиной выдумки? Или ты в самом деле можешь...

– Я многое могу, - вздохнул Конрад.
– Но мы никогда не запугиваем детей магией. Мерлинда устроит мне головомойку, когда узнает об этом. Кстати, где она?

– Понятия не имею, - пожал плечами Данован.
– Скорее всего, хлопочет где-то по хозяйству.

– М-да. Придётся искать самому... Что читаешь? Ну-ка, ну-ка...
– Конрад взглянул на обложку книги и присвистнул от удивления.
– "Особенности использования пси-энергии в домашнем хозяйстве". И где ты это взял?