Заказ ваш исполнен в срок. К сожалению, из-за возникших трудностей не смог отправить это сообщение раньше.

Как и договаривались, в точке встречи с нанимателем разбойничью банду ждала засада. Свидетелей не осталось, о поручении они больше никому не расскажут. Остальные следы мы уничтожили ещё раньше.

Но кто-то их предупредил, они оказали сопротивление. Мои люди погибли там, я был тяжело ранен. Отныне считаю договор с моей стороны исполненным и рассчитываю, что Тень получит полную плату за работу и непредвиденные обстоятельства.

Текст его утроил, он свернул лист в тонкую трубочку, перевязал и закрепил в колечке. Прошептал три слова, и кольцо с письмом растворилось с ладони. Теперь пришло время заняться своими делами.

Я не могу дотянуться, не могу... но во оно! Приди, приди, приди... Услышь меня! Ты рядом, но я всё ещё не могу до тебя дотянуться. Услышь, услышь, услышь...

Камень такой старый, что не помнит своего прошлого. Камень такой жадный, что ему будет мало даже целого мира.

Но ты услышь, услышь... Иди ко мне!

***

Эль-Саморен стоял в карауле. Он уже почти привык, что стражников как будто и нет, но всё равно его то и дело прошибал холодный пот. Вот и сейчас в приёмной перед крылом магов сидел и беседовал с незнакомой эльфийкой Яль-Паларан. Неожиданно перед ним заискрился красным воздух, и маг привычным движением достал из облачка свёрнутую записку. Не прерывая разговора, Наставник развязал шнур, пробежался по строчкам глазами и отложил лист в сторону. Маг не спеша закончил разговор и решил проводить зардевшуюся собеседницу.

Но стоило за магом закрыться двери, как Эль-Саморен бесшумно поспешил к оставленному письму. Он слышал вздох изумления напарника, но не позволил себе отвлечься — дорого было каждое мгновение. Эльф сверху вниз посмотрел на свернувшийся лист, на оставшиеся видными пару строк и вернулся на пост. Едва он успел выровнять дыхание, как Яль-Паларан вернулся.

Остаток караула пролетел незаметно, только в голове раз за разом проносились узкие, острые буквы послания. «банду ждала засада. Свидетелей не осталось, о поручении они больше никому не расскажут.... Тень получит полную плату».

Подозрения оправдались, но совсем не так, как предполагалось.

***

Катя поплотней запахнулась в шаль, расправила её сбившийся край под ремешком и с тоской посмотрела на затянутое облаками небо — вчера оттуда уже начинал сыпать снег, но он таял, едва касаясь земли. Девушка старалась выдерживать направление на юг, ночевала, если была возможность, в гостевых домах, но зима неотвратимо догоняла её. И вот сейчас скользкая дорога вывела эльфийку к очередной развилке, на которой стоял указатель, чуть ли не первый, встреченный за несколько месяцев пути.

«Дикие Земли»

Девушка устроилась напротив указателя, вытянула уставшие ноги, сняла сапоги и ставшими привычными движениями начала перематывать портянку. Дикие Земли. В деревнях детям про них рассказывали сказки перед сном. В городах о Диких Землях между собой говорили купцы и их охрана. Все они рассказывали разное, Дикие Земли для горожан и селян были разные, но для всех они были местом не добрым. И караваны предпочитали обойти их кругом, хоть и вот она сквозная дорога.

А не сегодня, так завтра окончательно похолодает, и не спасут ни шаль, ни двойные портянки, ни хиленький костерок из наломанных веток. Да и маловероятно, что тут она встретит караван, а еды с собой немного.

— Надо бы к людям идти, — пробормотала Катя, наблюдая, как вода капает с таблички. — В город. В деревню. Скоро одной мне в лесу будет совсем опасно... Ну потерплю, доберусь до города, а потом у ворот караван подожду. — Лёгкий ветерок налетал то справа, то слева, заставляя зябнуть руки. И казалось, что с одной стороны воздух теплее. — Надо идти к людям. — Девушка задумчиво закусила губу и покосилась в сторону Диких Земель, медленно встала, оценила вес сумки. — Я делаю глупость. Но только на денёк, посмотрю и обратно...

Катя оглянулась на дорогу обратно и на дорогу к городу, а потом зашагала к Диким Землям. Через час лес по краям дороги стал ощутимо другим, душно-влажным, голым и тёплым. Желтая трава, почти без просветов зелени, пробивалась сквозь землю, через ковёр опавшей листвы и была чуть ли не единственным ярким пятном, не считая иногда виднеющихся шляпок грибов-переростков.

Сумерки спустились неожиданно, и Кате пришлось спешно искать место для привала и собирать хоть что-то для костра. Но старания получить огонёк так и не дали результата, искры от огнива разлетались весёлым снопом и гасли на сырых ветках, а со всех сторон подступал туман. Девушка поёжилась, поплотнее закутываясь в свою шаль, озябшими пальцами вернула огниво в сумку, достала завернутый в ткань хлеб и, не разворачивая полностью, не спеша приступила к позднему ужину.