– Добрый день, Тэйлор, - смущенно откашливается парень, -мистер Лотнер просил тебе передать.

С этими словами он протягивает мне два пакета с цветастым принтом культового калифорнийского ресторана The Terrace. Аромат свежеприготовленной пищи из них пробивается даже через мои пораженные насморком ноздри, и я глотаю слюну.

– Эээ…спасибо, Билл.

Он несколько секунд топчется на месте и тихо мямлит:

– Без тебя в офисе в офисе пустовато.

Я не могу удержаться от улыбки, глядя на то, как заливается краской его круглое лицо и как смущенно он отводит свой взгляд.

– Мне приятно, что ты скучаешь по мне, Билл, - заверяю его.

– Это слова мистера Лотнера, - бубнит парень, теребя стрелку у себя на брюках. - Он просил вам передать. Но вы не думайте, что я….я тоже думаю, что без вас на работе скучно.

Он несколько секунд так остервенело жует свою нижнюю губу, что я начинаю подумывать о ее спасении.

– Выздоравливай, Тэйлор, - наконец, произносит он и выскакивает за дверь.

Не могу побороть расплывающуюся улыбку на лице, когда тащу на кухню сочащиеся теплом пакеты. Ставлю их на стол и нетерпеливо начинаю изучать их содержимое: шесть баночек с супами, три контейнера с чем-то, по виду напоминающим запеченое мясо, три бутылки с разноцветными соками и записка.

Никакой лапши, Тэйлор.

Улыбка на лице становится еще шире, а слюна во рту достигает максимального объема. Извлекаю упакованные в крафтовую бумагу приборы и жадно погружаю ложку в ароматный бульон. Изумительно. В груди, равно как и в желудке, начинает теплеть.

Неожиданная забота со стороны Нейта рушит мою уверенность в том, что мне необходимо держаться от него подальше, уступая место отчаянному желанию вытереть сопли, натянуть новый брючный костюм и рвануть к нему в офис.

Злюсь на себя, что готова сдаться так быстро, но этой злости оказывается недостаточно, чтобы перестать воспроизводить в голове его идеальный образ в строгом костюме и стильно уложенными волосами. Жалкая влюбленная Тэйлор.

Звук телефонной вибрации из соседней комнаты заставляет меня метнуть ложку на столешницу и со всех ног нестись в спальню. Отрыв среди подушек спрятанный мобильник, с вожделением впиваюсь глазами в экран.

Надеюсь , немного супа приведут тебя в чувство, Тэйлор. Я знаю, что обстоятельства между нами изменились, но если ты все еще нуждаешься в моей компании на ужине с твоими родителями, дай мне знать. Я буду там.

Он по-прежнему хочет пойти со мной на ужин? Притворяться моим парнем на глазах моих родителей? Помочь мне избежать унизительных комментариев Рико по поводу моей наивности и сексуальной распущенности?

Понимаю, что должна собрать всю волю в кулак и отказаться. Это мой квест. Я должна пройти через это сама. Но соблазн увидеть его и мое желание в кои-то веки не выглядеть неудачницей в глазах брата, берет верх. Позже я придумаю какую-нибудь байку для своих родственников, почему я больше не встречаюсь с этим красивым парнем. Может быть, скажу, что в тот самый момент, когда он встал на одно колено и достал из кармана обручальное кольцо, на него обрушилось рядом стоящее здание, но даже сквозь падающие обломки, он кричал « я люблю тебя, Тэйлор»

Даю себе еще пару секунд подумать, после чего быстро печатаю:

Четверг, 8 вечера, Санта Моника,804 Нэви Стрит

Ответ приходит моментально:

Заеду за тобой в 7.30

Откладываю телефон в сторону, проклиная свою слабость и чувство, окутывающее меня с головы до ног. Надежда.

К четвергу я чувствую себя абсолютно здоровой, но на работе все же решаю появиться только в пятницу, чтобы успеть привести себя в порядок перед ужином. Неделя изнуряющей температуры и соплей вряд ли добавили привлекательности моей и без того неоднозначной внешности, а сегодня мне хочется быть неотразимой. Убеждаю себя, что делаю это, чтобы произвести благоприятное впечатление на родителей, хотя в глубине души осознаю, что рассчитываю на то, что после длительного перерыва Нейт взглянет на меня другими глазами.

Решаю навестить салон красоты, находящийся неподалеку. Цены здесь не касаются, а ногтевой мастер и стилист знают свою работу на отлично. Домой возвращаюсь около трех и сразу лезу в свой гардероб. Благодаря стабильному заработку и желанию быть привлекательной, вещей за последний месяц там значительно прибавилось, так то теперь мне есть из чего выбирать. Пальцы натыкаются на голубой брючный комбинезон, который у меня еще не было повода надеть, и после секундных раздумий решаю, что к тихому семейному ужину он подойдет идеально.

Когда время на часах показывает шесть , я начинаю ощутимо нервничать. Как мне вести себя с Нейтом? Ведь сейчас наши отношения еще более запутаны, чем были неделю назад. Все дни моей болезни, Нейт закидывал меня сообщениями, балансирующих на грани грубого флирта.

Не знаю, в чем ты встретила Билла, потому что теперь он каждое утро интересуется, не нужно ли ему отвезти еще немного супа для тебя. Нельзя было допускать его до твоего прекрасного тела.

Сегодня мне снова звонил мой сотрудник Эдди из Нью-Йорка. При звуке его голоса я испытал колоссальное возбуждение. Теперь у меня появилась вторая веская причина его уволить.