Анна еще на Вентре в тренировочном лагере успела понять, насколько отличается классическое «государственное» программное обеспечение от созданного в насквозь коммерческих стенах «Лодж Инк.» Как земля от небес.

Пресловутые сорок километров казались Энн адекватным расстоянием. Да, без протоптанных дорог, прорубая себе путь кое-где в прямом смысле этого слова. Но их много, а местная хищная дичь всего лишь куски мяса без какой-либо защиты.

Группа Энн мотала третью ведущую сессию перехода, когда они первый раз ощутили на своей шкуре, каково это, жить на Аспиране.

Беты были далеко позади, в то время, когда альфы встретились с самыми приятными ощущениями влажного леса, переходом через болото, усеянное по уровню воды корягами и отросшими от них шипастыми ветвями. В обучающем блоке ничего подобного не было, растения Аспирана априори позиционировались как исключительно мирные организмы.

Зловонная топь была не чем иным, как органической сетью, расставленной на крупного зверя. Например, на человека. Гибкие отростки только и ждали момента, когда их потревожит чья-нибудь нога или лапа. И момент наступил.

Готовящуюся атаку Анна почувствовала кожей, когда темно-зеленые плети разом ушли под воду и начали перестраиваться, меняя расположение. Чуть позже об изменениях сообщила наносеть.

До ушей донесся всплеск и приглушенный вскрик бойца из первой тройки. Теряться некогда, Энн машинально достала лазер, разрезав по поверхности вокруг себя и своей тройки концентрические круги. Движение в радиусе зоны поражения забилось в конвульсиях, через несколько секунд остановившись. Позже Анна поняла, что это было единственно верное решение. То же самое, но на несколько мгновений позже предприняла четверка с командиром и последняя тройка замыкающих. Первопроходцам не повезло. Они решили сделать ставку на кинетику и просчитались. Ребята успели увидеть, как им показалось, виновника огромной карусели и поспешили нашпиговать его разрывными пулями.

Нечто желеобразное, плохо различимое среди общего фона, взорвалось ошметками, оставив в воздухе устойчивый запах кислятины. С чавканьем куски аморфного бесформенного существа, хищника, поплюхались на коряги, частями проскользили по воде, где какое-то время держались на поверхности, а потом резко исчезли, видимо, впитав в себя достаточно, чтобы пойти ко дну.

Откуда экспедиции «Лодж Инк.» было знать, на их пути встретился первый и редкий на Аспиране, как вид сосуществования, симбиоз?

Бултых! Ушел, не успев издать и единого вскрика, под воду второй боец.

— Лазеры, идиоты! — прохрипел в наушниках голос командира.

— При…

Бултых! Не успел даже сказать «принято». Проводника утянуло той же неведомой силой, что и двоих предыдущих. Плохая реакция. Значит, жить лучше в городе, не переходя границы дикой природы, а то мало ли что.

Энн, не забывая смотреть по сторонам, с сожалением уставилась в то место, где только что было трое живых людей.

Минус три бойца. Замечательно.

— Мать вашу, да что же вы тупые такие. Боевая готовность.

Перезарядка ресурсов ручного лазера была если не мгновенной, то очень и очень быстрой. Тем не менее, для тех, кто находился в некотором шоке, приказ стал инструментом вроде стакана ледяной воды, вылитой в лицо. Бойцы немедленно подобрались.

— Идем дальше.

До привала оставалось недалеко, заветный крестик пункта назначения успел изрядно приблизиться. Насколько можно было предположить Энн, этот переход предпоследний.

Анна мысленно благодарила командира за передышки. Болото отталкивало, чтобы передвигаться, приходилось прилагать большие усилия, чавканье вязкой почвы под ботинками, тошнотворный сладковатый запах разложившийся органики присоединились к экспедиции, хоть их никто и не просил.

Когда Энн со своей тройкой прошла мимо того места, где исчезли первопроходцы, на поверхности воды, чуть в стороне от места, где стояли бойцы, спутанным кроваво-синим клубком всплыли внутренности. Анна поджала губы, давя отвращение в самом зародыше, но отвернуться она не могла, надо было смотреть вперед. Остальных, как Энн подозревала, наверняка мучили схожие ощущения.

Через несколько перебежек обманчивая хлябь под ногами сменилась твердой землей. Точнее, мягкой, подстилка из отмерших листьев и трав, которую без труда продавливала нога взрослого человека, на удивление кстати пружинила, смягчая нагрузки.

День дался Энн без особого труда, но и какую-то часть нервов определенно потрепал. Девушка не успела настолько близко познакомиться с теми троими, чтобы убиваться и скорбеть. Смерть в недружелюбной среде приходит внезапно, пора бы уже с этим смириться. Саму девушку опасность не страшила, в приложении к договору было прописано, что даже если она этот поход не переживет, о малышке Китти обязательно позаботятся. И если жизнь Анны вдруг станет ценой решения вопроса, так тому и быть. При идеальном стечении обстоятельств Энн планировала вернуть дочь, оплатить все необходимые процедуры и открыть небольшое дело, которое позволит