— Обязательно, — коротко ответил Рос. — В конце концов, должны же они сделать привал.

Но свита во главе с лордом шагала, не зная усталости. Расстояние сокращалось мучительно медленно. Земляне уже начали проклинать все на свете, еле переставляя ноги, но тут Мартин оказал им ценную услугу — воины остановились и начали готовиться к ночлегу.

Подойдя чуть ближе, Энн и остальные поняли, почему лорд тянул свою свиту, словно проклятый — целый день без привала и какого-либо отдыха. Они шли к маленькой речушке. Даже не речушке — очень широкому ручью, украшенному красными лучами закатного солнца.

Вода служила разделяющей чертой между пыльной землей и степью с низкой жесткой травой и редкими мясистыми кустами.

Когда четверка дошла до лагеря, на благословенную твердь Аспирана начали спускаться вечерние сумерки, быстро сгущающиеся, пахнувшие пылью и ледяной свежестью.

________________________________________________

— Приветствую, — лорд благодушно разглядывал путников. — Чем обязан таким вниманием?

— Решили сопроводить вас к месту назначения, — ответил Рос. — Мы думаем наша помощь не будет лишней.

— Вы совершенно правы, хоть на этапе планирования я, честно признаться, несколько недооценил вашу возможную поддержку.

— ??!

— А что вы удивляетесь? Ваша наносеть сделала из послушного и доброго Тадеуса злобного революционера, который готов подмять все под себя, как только представится возможность!

— Это не наша вина, — примирительно сказала Энн.

— Можете доказать? Впрочем, это неважно, я действительно рад, что вы присоединились к моей свите.

Все четверо одномоментно сделали легкий поклон в сторону монарха. Мартин смерил команду добродушным взглядом.

— Идите. Вам нужен шатер среди наших бойцов или что-то еще?

— Нет, — хором ответили Фурри и Дем, после чего переглянулись.

Рос добавил.

— Спасибо за предложение, но мы бы хотели ночевать особняком, но все равно останемся рядом с вашими воинами.

— Отлично, — лорд улыбнулся. — Тогда утром жду вас в первом кругу моего сопровождения.

Рос и остальные еще раз поклонились и вышли из шатра. Самая первая ночь должна была пройти спокойно, но то, что случилось в середине третьей ночевки даже для повидавших достаточно жесткие ситуации вентрийцев останется за гранью их понимания.

Никого из своих они оставлять не стали, памятуя о том, что из 200 человек дежурит два десятка часовых, Рос решил, что не стоит злоупотреблять сном. Темп ходьбы аспинов поражал воображение. Угнаться за такой толпой еще и при недостатке сна получится, но цена будет завышенной. Гробить организм стимуляторами и другими хакерскими способами для полной выкладки ни Рос, ни остальные не желали.

В конце концов, наносеть работала исправно, а распознание «свой — чужой» даже на уровне расовых различий отлично работало.

Раскладка двух палаток и скромный ужин заняли не более 20 минут, остальное время было необходимо для восстановления сил. На том и порешили. Фурри с явным облегчением принял то, что от своей команды часовых ставить не будут — дипломат на дух не переносил недосып и общую слабость после недобора отдыха. Стимуляторы он презирал, но, как и все остальные, пользовался по мере необходимости, не забывая рассказывать всем членам команды, какая же это гадость.

____________________________________________________

— Как думаешь, что предпримет Тадеус? — тихо спросила Энн, обнимая Роса за крепкую шею.

— Понятия не имею, — так же, приглушенным шепотом ответил он. — Наверное, подастся в наемники. Краем уха слышал, что в нескольких десятках километров от Ерл-Хаунда есть ближайший лагерь.

— Жалко его, — девушка еще плотнее прижалась к лидеру. — Такой честный, искренний.

— Угу, я даже всерьез поверил его угрозе.

— Я тоже, — Анна, выдохнув, поцеловала Роса в щеку. — Доброй ночи, завтра у нас бешеный день.

— Еще бы. Даже не представляю, как мы угонимся за этой дикой многоножкой. Доброй.

На лагерь опустилась темная, тихая ночь. Где-то вдалеке пробежала стая голодных чарусов. Вожак, потрепанный в прошлой стычке, было повернул в сторону стоянки людей. Но оценив количество противников, погнал своих подопечных назад — если они вступят в бой, потери будут огромными.

Природа и эволюционный прогресс подарил тварям Аспирана не только зубы, когти и прочие инструменты для умерщвления, но и другой важный инстинкт — самосохранения, даже вопреки голоду. Сегодня чарусы и невкусной травой перебьются, а завтра… завтра они пригласят сотрапезников.