Императора не так легко было запугать.

— Наши враги пошли ва-банк, но и у меня есть секрет.

— Самое время поделиться, — вполне серьезно предложил я.

Костас кивнул.

— Я тоже так думаю. Помните стрелков, которых выращивали в гальванических ваннах? Мои ученые научились выращивать бойцов ничуть не хуже и весь год разрабатывали технологию, во многом ускорив процесс. Все происходило здесь, во дворце, в дальней секретной части. Проведите нас туда, Бреннер, а я активирую солдат. Думаю, на них зараза не подействует, и мы отобьем дворец обратно.

— Этот дворец вы должны знать лучше меня. Что посоветуете?

Костас задумался.

— Если они перекрыли основные выходы, есть еще запасные. Я покажу путь.

— Нужно пройти мимо детской, — напомнил я. — Спасти наследника — первоочередная задача.

О своем сыне и других детях я не упомянул, это и так было понятно.

— Нам в другую сторону, — сухо ответил император, но я почувствовал под маской хладнокровия боль от возможной утраты. Сам же я ничего не чувствовал. — Будем надеяться на лучшее, Бреннер, большего нам не остается...

— Тогда надо выступать, пока «дыхание» не добралось до этой части дворца.

— Мы выступаем немедленно, — перебил меня Костас. — Командуйте смело, Бреннер, сейчас вы — главный.

— Служу империи!

— Виконт Гросс, что в левом коридоре?

— Все спокойно. Движения нет!

— Как уровень «дыхания»?

— Все в порядке, наш человек стабилен.

— Отлично, контролируйте коридор. Мы пошли!

Император, императрица, начальник полиции, министры, чиновники, доверенные лица — все шли цепочкой один за другим, слегка пригнувшись, чтобы не мелькать в окнах, — так я им посоветовал.

Люди шли быстро и в абсолютной тишине, конечно, насколько это было возможно. Слышен был лишь легкий шелест ткани, да бормотание Макса Краузе, нового шефа полиции, который, очевидно, возлагал на этот визит к августейшей особе определенные надежды, а теперь вынужден был играть вторые роли в третьесортном синема — так ему должно было казаться.

Я же не спешил его разубеждать. Сначала создай уставный капитал из собственной агентурной сети, заведи знакомства в каждом приличном и неприличном доме, вымуштруй городовых, стимулируй или припугни сержантов, дабы служили на совесть, тогда и только тогда начнешь получать свою прибыль, преступники-дивиденды сами поползут в твои камеры, а о всяческих «мафиях» мы будем читать лишь в переводных романах.

А пока этого нет — с тебя спрос в два раза выше. Обязан строить сеть, наводить мосты, неусыпно контролировать все, анализировать острым умом, а не продавливать кресла мягким задом... Нет, прошлое руководство нравилось мне существенно больше. Чего стоил один лишь Семенов, погибший от моей руки, земля ему пухом. Вот это был враг! Скрытый, ловкий, хитрый. Почти победил меня, но ему не хватило немного везения. Будь он чуть более расторопен, а я — рассеян, легко бы поменялись с ним местами.

Дядю Отто мы тоже не бросили, за ним приглядывали два риттера, а руки у дяди были надежно связаны. Я намеревался побеседовать с ним после, очень уж много вопросов у меня накопилось.

Но сейчас на первом месте стояла безопасность императора.

— Виконт, пускайте кабанчика!

Это было мое нововведение — проверка на чистоту воздуха. В новый коридор входил кто-то из риттеров или солдат, отобранный заранее и лишь по собственному желанию, и проверял территорию. Если он не обращался в монстра, то мы решали, что помещение не подвержено «дыханию», и все остальные спокойно двигались вперед, в противном случае мы выбирали иной маршрут. К счастью, пока что счет был восемь — один в нашу пользу. Единственный зал подвел нас, заставив убить мгновенно заразившегося «дыханием» солдата. Император обещал пожаловать ему дворянство и орден доблести посмертно.

— Человек пошел... десять шагов, порядок... двадцать шагов, порядок. Коридор чист!

— Занять позиции!

Риттеры бросились к следующим дверям и блокировали проходы. Судя по всему, мы удалялись от очага заражения. Тот единственный зараженный холл остался далеко позади, а в этом крыле дворца все было тихо и спокойно. Но я все же не решался менять мной же установленный порядок, пусть и в угоду лишней скорости. Все правила пишутся кровью, и, если говорить об уставе, там за каждой буквы стоят жизни. Впрочем, в нашей ситуации на устав мы ориентироваться не могли, но здравый смысл и мое чуткое руководство, патронируемое самим императором, снимало все вопросы.

— Бреннер, мы почти на месте. — Константин Платонович приблизился ко мне и негромко заговорил: — Рядом комнаты Особого отдела. Нам туда.

Я сдержанно кивнул. Что же, первая часть плана успешно реализована, цели мы достигли — до места добрались, но при этом потеряли в неизвестности императорского наследника и моего сына, уничтожили Бредински, позволили бежать Лизе. Вдобавок дворец начало ощутимо потряхивать. Червь полз наверх.

— Виконт Гросс, блокировать крыло, держать оборону. Никого не пропускать!