Картинка оказалась настолько реалистичной, что пришлось помотать головой, чтобы прийти в себя.

Драконы обменялись понимающим взглядом и как будто спрятали улыбки.

– Очень тебя понимаем, - совершенно серьезным, но очень неестественным тоном сказал Рио.

А мастер Шуджи хмыкнул и сделал вид, что закашлялся.

– Злые вы, - поджимая губы, сказала моя вредность.
– Уйду я от вас…

– Конечно, уйдешь, - с тем же дурацким видом подтвердил Рио.
– Мы даже знаем, куда.

– На парящие горы, - добавил зараза-препод. И, не успела я как следует возмутиться на тему «И ты, Брут», сообщил: - Снимаемся.

Я успела сделать последний глоток воды, когда фляга буквально растаяла у меня в руках.

***

Подземный ход чем-то напоминал вход в метро. Только такое, каким могли бы пользоваться особы королевской крови. Малахитовая арка, прозрачные стены, приветливо раскрывшиеся при нашем появлении двери.

Подземные драконы, которые поджидали нас, вежливо склонили головы в приветствии.

Обменявшись любезностями (что получилось коротко и по делу, на меня смотрели настороженно, наверно знали, что я главный «рвач пространства»), мы приблизились ко входу в пещеру.

Мастер Шуджи объяснил, что подземный коридор выведет меня к сердцу земли.

– Ну а дальше ты, наверное, лучше меня знаешь, - пошутил он.
– Все-таки это будет третье твое посвящение, а у меня было только одно.

– И то давно и неправда, - не удержалась я.

– Почему это неправда?
– нахмурился Ледяной.

– Шутка юмора, - пояснила я.
– Не обращайте внимания, мастер. Я как-то нервничаю. Сама не пойму, что к чему.

Признание далось нелегко. Но мастер Шуджи понимающе кивнул.

– Это нормально, Таши, - сказал он.
– Ты сегодня сумела буквально воскресить сердце огня! Ты получила в подарок от него духа-хранителя. И вот, тебе предстоит встретиться с сердцем земли… Это и правда должно быть волнительно для тебя. Женщины больше склонны к эмоциям, потому что, воспринимая мир, проживают его, а не думают о нем, как мужчины.

У меня банально челюсть отвисла. Мастер Шуджи, даром что дракон, оказался вовсе не шовинистом! И это было новостью! Как четко и сухо, в своей манере, он сообщил о разнице полов, и при этом не принизил ни тех, ни других…

Поблагодарив мастера и выслушав слова напутствия от Рио, я шагнула в широко распахнутые двери.

Казалось, ничего не произошло, просто вместо солнечного света обрушился приятный полумрак. Впрочем, он был неполным из-за кристаллов в стенах, которые освещали путь, играли бликами, светились, сияли, будто подмигивали, приветствуя меня. И все же внутри все сжалось и почему-то захотелось бежать отсюда без оглядки.

Я попыталась сконцентрироваться на словах мастера Шуджи, но они больше не помогали. Я чувствовала, я отчетливо слышала, что там, впереди, мне грозит опасность.

– Интуиция дракона, - произнесла я вслух.

Мои слова срикошетили от стен и понеслись впереди гулким шепотом.

– Интуиция… дракона… интуиция… дракона… дракона… дракона… дракона…

А потом где-то впереди раздался гулкий смех.

Паника, подбиравшаяся еще на подходе к пещере и вроде как отступившая, вернулась и накрыла девятым валом.

– Скирон, - помертвевшими губами прошептала я, - Саламандра…

Оба духа-хранителя то ли паниковали по той же причине, что и я, - впереди может грозить опасность, - то ли заразились от меня беспокойством. И воздушный дракончик, и ящерка бестолково путались под ногами, словно мешали идти дальше.

– И все-таки, мне надо идти, - прошептала я, потому что говорить вслух не хотелось: уж слишком страшным оказалось эхо.

Духи-хранители, казалось, отказываются это понимать.

– Мне нужно пройти посвящение, - решительно прошептала я.
– И я его пройду.

Снова показалось, что впереди кто-то смеется нехорошим таким смехом.

– Эхо, - вырвалось у меня.

И тут же издевательски отозвалось:

– Эхо… эхо… эхо… эх-ха-ха-ха…

На подкашивающихся ногах я пошла дальше. Чтобы не заострять внимание на панике, стала усиленно смотреть по сторонам.

Я еще не видела Подземного дракарата, не видела ни одного подземного города или дома, но даже этот коридор, где стены состояли сплошь из цветных кристаллов, был прекрасен. А еще здесь было свежо, особенно после палящих солнечных лучей, причем без затхлости и сырости, какие обычно бывают в подземных помещениях.