— А вот это точно круто, да? — обрадовалась Клэр.

— Очень. И, к счастью, помощь Матильды внесла изменения в твою энергию. Клэр, теперь ты не безнадежна.

— Все, я тебя разлюбила, — фыркнула она и пошла в обгоревший проем.

Селена, которая успела погрузиться в чтение какого-то романа, спохватилась и, поставив книгу на полку, поспешила за девушкой, Сара пошла рядом с Лансом, который держал в руках штаны и хмурился, вглядываясь в темную лестницу, закручивающуюся винтом.

— Клэр, посвети, пожалуйста, — попросил он.

Огонь вспыхнул на ее ладонях, перепрыгнул на брошенную на ступеньках книгу, вмиг сжег всю паутину и пыль, накопившуюся у стен.

— Отлично, спасибо, — поблагодарил Ланс. — А теперь пропусти меня вперед, там может быть опасно.

Клэр обернулась и послала ему воздушный поцелуй.

— Со мной ты можешь ничего не бояться, — ответила она и подмигнула ему глазом, в сетчатке которого выделялся голубой треугольник.

Покачав головой, Ланс быстро обогнал девушку и пошел впереди, постепенно замедляя шаги.

— Что там? — нетерпеливо спросила Клэр, дыша ему в спину.

Из коридора, куда выходила лестница, донеслось тихое шуршание, будто кто-то плавно вел ногтями по ковровым дорожкам, иногда тихо вздыхая. Ланс осторожно выглянул за угол и, быстро отшатнувшись, прижался к стенке. Он поднес палец к губам, потом округлил глаза, сделал рукой волну.

— Волны? Море? — громко спросила Селена. — Я обожаю эту игру! Это что-то живое, да?

Ланс часто закивал и снова приложил палец к губам.

— Верблюд? — громким шепотом предположила Селена, и когда Ланс яростно покачал головой, возмутилась. — Вы показывали два горба, похоже на верблюда.

Ланс вцепился в ширинку брюк, пытаясь вырвать ее из ткани, лихорадочно прикусил шов, перегрызая нитки. Клэр поднесла к ткани указательный палец, из которого, как из зажигалки, выскочил язычок пламени. Благодарно глянув на нее, Ланс стал быстро поворачивать ткань над ее пальцем, выжигая швы и освобождая молнию.

— Дайте еще подсказку, — потребовала Селена. — Может, там женщина?

— Да почему женщина? — возмутилась Сара.

— Он показывал грудь.

— Он показывал змею, — сказала Сара, глядя за плечо Селены.

— Думаешь?

— Уверена, — обреченно прошептала она, и Селена обернулась.

Два оливковых глаза, размером с суповую тарелку каждый, зависли, чуть покачиваясь, над лестницей. Черный, раздвоенный на конце язык выскользнул между загнутых клыков, затрепетал, словно пробуя воздух на вкус, зрачки расширились, затопив всю оливковую зелень глаз. Сплюснутая овальная голова замерла, а черное чешуйчатое тело все подтягивалось, напрягаясь, готовясь к броску.

— Ланс, — тихо сказала Клэр, глядя на огромную змею, загородившую весь проход. — Что делать?

— Бежать! — отчаянно крикнул он, подбросив брюки вверх, и женщины, завизжав, помчались вниз по лестнице.

Первым броском змея цапнула брюки Ланса. Пожевав их и выплюнув на ступеньки, быстро поползла следом за добычей, высекая чешуйчатыми боками искры из стен. Огненный шар, брошенный Клэр, окатил змеиную морду, и красные прожилки загорелись на черной чешуе — будто лава потекла по растрескавшейся земле, распадаясь тонкими струйками.

— Ланс, она не боится огня! — завопила Клэр, вбегая в библиотеку.

— Прячьтесь!

Ланс хлестнул плетями энергии, и змея, зашипев, бросилась за колдуном. Он метался по библиотечному залу, перепрыгивая упавшие шкафы, отбиваясь сияющими хлыстами от огромного чудища. Селена непрерывно визжала на одной ноте, Клэр швырялась огнем, метя змее в глаза, Сара, забравшись с ногами на стол библиотекарши, бросала в монстра книги и кричала, подбадривая Ланса. Но вскоре он оказался зажат в углу, между шкафом и стеной, и змея, высунув язык и обнюхав воздух, замерла перед последним броском.

— Давай, — сказал Ланс, держа в кулаке ширинку от брюк. — На раз-два-три. Рааааз…

Он метнулся к змее первым, впечатал ей морду металлическую молнию, и та мгновенно вросла, растянувшись по всей пасти чудовища. Змея попыталась открыть рот, щеки надулись от напряжения, мелкие чешуйки на шее покраснели.

Ланс, выдохнув от облегчения, не спеша прошел мимо нее, но змея боднула его лбом, так что он отлетел к двери, где его, не дав упасть, подхватила Клэр.

— Ланс, я снова тебя люблю, — пылко призналась она.