Он слегка пнул босой ногой женщину, и та застонала, выплюнула в сторону выбитые зубы.

— У? — спросил Ульрих.

— Матильда в порядке, — ответил Ланс. — Надо бы эту связать, чтоб не сбежала.

Он нерешительно посмотрел на свои трусы, глянул на Ульриха. Тот кивнул и пополз назад через проход, вырытый под стеной.

58.

Девочки, прошедшие инициацию, разбрелись в разные стороны, и у каждой на лице было одинаково задумчивое выражение, словно они прислушивались к чему-то внутри, знакомились с собой заново.

Руби и Авилу Ланс оттащил к дороге. Ведьма все так же подвывала, а библиотекарша пыталась укусить Ланса и сыпала проклятьями, и в итоге колдун оторвал лоскут от ткани, закрывающей лицо Руби, и заткнул его в рот старухи как кляп. Сара с Селеной хлопотали над Дороти, которая пока не пришла в себя. А Ульрих принес на плече докторшу, связанную веревкой, и сгрузил ее возле Авилы. Потом бережно обнял Матильду, а она заботливо подняла ему воротник куртки и пожурила:

— Как можно было так измараться, Ульрих, снова придется покупать новую куртку.

— Я могу сделать так, что она больше не будет пачкаться, — предложил Ланс. — Но потом. Сейчас уже никаких сил не осталось.

Он с подозрением осмотрел выжженный пятачок земли, изрытый змеями и множеством ног, стер ступней еще один знак, нарисованный ведьмой, и подошел к книге, которая все так же лежала в центре круга. Обложка из кожи Авилы валялась неподалеку, и трава под ней сгнила, а земля дымилась, будто на нее плеснули кислотой.

— А с этим что делать? — спросил колдун, не решаясь прикоснуться к темным от времени страницам.

— Это древние знания, — задумчиво сказала Тиль. — Им можно найти полезное применение. Наверное.

— Книгу надо уничтожить, — сказала Джулия, подходя ближе. Ее лицо осунулось, глаза выглядели усталыми, все детское исчезло из ее черт, словно она повзрослела за одну ночь, и вместо пухлого неловкого подростка появилась красивая молодая женщина. — Немедленно.

— Ее можно передать в Орден, — предложил Ланс. — Но нельзя быть уверенным, что однажды она не попадет не в те руки.

Тиль неуверенно кивнула, и зажмурилась от пламени, вспыхнувшего так ярко, будто через плотные тучи наконец прорвался солнечный свет.

— Клэр! Что ты наделала! — воскликнул Ланс.

— Вы ж сами сказали, — невозмутимо ответила девушка, пожав плечами.

Обложка свернулась, пузырясь и шипя, как живая. От книги столбом взвился огонь. Страницы растопырились, быстро чернея, а потом мощная волна энергии прокатилась во все стороны, как от взрыва, сбивая людей с ног и срывая с яблонь уцелевшие лепестки.

— Берегись! — крикнула Тиль, взмахнула руками, указывая на небо.

Ульрих едва успел обнять ее, прикрыв плечами, как хлынул дождь.

Вода обрушилась сплошным потоком, прибила сгоревшие остовы туй к земле, мгновенно погасила пожар в саду и стерла все следы ритуала. Девочки взвизгнули от неожиданности, бросились к пансиону. Сара и Селена кинулись следом, таща Дороти под руки. Всучив лопату Лансу, Ульрих сгрузил на плечи сразу трех пленниц, побежал к внутреннему дворику, оглядываясь на Матильду. А колдун, глянув в небо, присвистнул и отбил лопатой рыбину, летевшую ему в лицо.

— Скорей! — крикнул он. — Нас всех сейчас смоет!

Они успели спрятаться под козырьком центрального входа, когда по брусчатке забарабанили чешуйчатые тельца рыб.

— У! — с придыханием восхитился Ульрих, небрежно сгружая свою ношу на ступеньки. — У!

— Согласен, — кивнул Ланс, хлопнув тролля по плечу. — Круто.

Рыба все падала с посеревшего неба: узкая как ножи килька, круглая камбала, толстые сомики с усатыми рыльцами, над фонтаном пролилась стайка золотых рыбок.

Сзади в фойе послышались голоса, младшие девочки гурьбой высыпали на крыльцо, проталкиваясь между старших учениц, удивленно загомонили. Петра тоже протиснулась вперед. Ее темные глаза расширились от ужаса, но казались непривычно осмысленными.

— Там! Там! — хватая ртом воздух, выдавила она, тыча пальцем назад в коридор. Глаза золотой змейки, обвивающей ее запястье, вспыхнули и потухли. — Там дохлая змея толщиной с бегемота!

— Дохлая? Значит, все нормально, — невозмутимо ответил Ланс.

— Вы в трусах! — воскликнула Петра.

— И это радует, — согласился Ланс. — Было бы хуже, если бы я остался без них.

— Что тут вообще происходит? — спросила Петра растерянно.

— Все в порядке, — ответила ей Клэр. Шмыгнув носом, оттерла рукавом чешую, прилипшую к щеке. — Прекрасно просто.