— Она что-то задумала, — пробормотал Аркарион, как и все наблюдая за тем, как уверенно Александра продвигается к восседающим за столом членам Совета.

Александра пришла на Совет в доспехе. Волосы были собраны в тугую косу. Ладони покоились на рукоятях верных мечей. А в синих глазах застыла решимость.

— Вы опаздываете, принцесса, — ворчливо прогнусавил Красс.

— Нет, — Александра слитным движением извлекла из ножен мечи. — Я пришла как Хранительница, чтобы вызвать на бой членов Совета, что сомневаются в моей силе.

— А так можно? — громче чем стоило спросила шокированная Лалиэн. Она прикрыла рот ладошкой. Но никто и не заметил, ведь многие невольно воскликнули или громко ахнули от неожиданности.

— Что за глупости? — воскликнул Красс.

— Отчего же, — рассмеялся Гондрик. — Хранитель сам избирает свой путь и он имеет право бросить вызов, если кто-то смеет сомневаться в его выборе.

Дворф поднялся со своего кресла, перехватив древко секиры.

— Совет принимает вызов, Хранительница.

— Гондрик, вы что?! — злобно прошипела Мэрилин.

— Испугались? — Гондрик насмешливо взглянул на мигом притихшую королеву Драко, а потом и на помрачневшего Красса.

— Спасибо, — прошептал Дайрос, неизвестно к кому обращаясь.

Лалиэн крепче сжала его ладонь, но так и не смогла отвести взгляда от Александры, решившей пробивать себе путь мечами.

/Хранительница/

Давно я не чувствовала такой неуверенности при необходимости держать лицо. Члены Совета и те немногие зрители, что присутствовали в этом огромном зале — все они смотрели на меня. Мы с Гондриком все обговорили, но я знала дворфа всего несколько часов и не могла с уверенностью сказать, что он вдруг не передумает. Он может не рискнуть идти против всех членов Совета. Решит подставить меня. Либо захочет посмеяться над выскочкой-принцессой.

— Что за глупости? — воскликнул худощавый черноволосый мужчина. Насколько я поняла, он и был регентом короля Серебряной Луны.

— Отчего же, — смех дворфа принес облегчение. — Хранитель сам избирает свой путь и он имеет право доказать силу тем, кто смеет сомневаться в его выборе, — Гондрик поднялся со своего места. — Совет принимает вызов, Хранительница.

— Гондрик, вы что?! — королева Мэрилин попыталась воззвать к своенравному дворфу.

— Испугались?

Гондрик взглянул сначала на нее, потом на Красса. И те были вынуждены замолкнуть. Отказаться они уже не могли. Быть членом Совета означало и защищать честь своего полиса. А я отыскала Марию в зале. Она сидела в самом дальнем углу и улыбалась. Поймав мой взгляд, бывшая королева коротко кивнула. Кажется, она наслаждалась результатом своих интриг.

Здесь же находились Лалиэн, Аркарион и Дайрос. Друзья и сестра смотрели на меня с беспокойством. Вчера я заходила к Лалиэн, чтобы перебинтовать рану и побыть с ней. А потом зашел и Аркарион. Он был обеспокоен разговором с Крассом. Тот требовал от Аркариона, как и королева Мэрилин от Дайроса, скорейших действий в отношении меня. Арк так переживал, не зная, как помочь, а я так расчувствовалось после тяжелого дня, что поцеловала его. И на этот раз все было иначе. Такие поцелуи ведут в спальню и не способствуют скорому прощанию.

Последним я взглянула на Дайроса. Теперь я даже не знала, как к нему относится. Как другу, да, но другу, который чуть не предал. "Я же выбрал тебя", как наяву прозвучали в мыслях его слова. Надо сосредоточиться на этом и забыть о намерениях, с которыми он пришел тогда. Дайрос избрал дружбу и нашел способ помочь мне. Нужно быть благодарной.

Отвернулась от них, напомнив себе, что сейчас нет места чувствам. Мне предстоит отстаивать свое право на самостоятельность.

— Начнем? — продолжал веселиться Гондрик. — Кто первый? Может ты, Красс? Меч же тебе нужен не для красоты?

Регент заскрипел зубами от злости. С громким скрежетом отодвинув кресло, он поднялся и направился ко мне, на ходу извлекая меч из ножен. Я отступала ближе к центру и подальше от стола, чтобы иметь больше пространства для маневров, и приглядывалась к оппоненту. Легкости в движениях я не заметила, но может он и не стремиться демонстрировать раньше времени свои умения? Но оказалось, я слишком осторожна. Регент может и был хорошим воином, но эти времена давно прошли.

Гондрик предупреждал, что члены Совета могут выбрать своих представителей в поединках. Но неожиданность заявления сыграла мне на руку. Из союзников Красса в зале находился только Аркарион, но регент на него даже не рассчитывал. Что несомненно радовало. Я бы не хотела сражаться с другом.

Следом ко мне двинулся Гондрик. Вот здесь я готовилась к сложному бою. Вчерашний оставил на теле рану и много синяков. Но дворф удивил. Направившись ко мне, он сразу закинул секиру за спину.

— Мой бой прошел вчера. И я его проиграл, — он расхохотался, когда подступил ко мне ближе. С размаху опустил ладонь на плечо, отчего я невольно присела. — Ты заслужила мое искреннее уважение, Хранительница. И я намерен сопровождать тебя до Митрила.

— Спасибо, Гондрик, — я сжала запястье его руки, улыбнувшись суровому воину. Была благодарна, что он не стал выматывать меня сегодня.