– Мелли, твой муж сам зашел к нам и сказал, что ты сейчас у себя. - Серьезно ответил ей Нильс. - И он просил передать, что совет затягивается, и он будет позже, чем ожидал.

– А переодеваешься ты всегда за ширмой.
– Добавил Кристоф.
– Лучше расскажи, где вы были?

Мелли начала рассказывать, с удивлением отмечая, что на лицах у мальчиков отражается разочарование.

– Что-то не так?
– спросила она встревожено.

– Все так. Но мы думали, вы поехали путешествовать, пожить в настоящем замке, как этот, например.

– А оказалось, такое же поместье, как наше. Только дом побольше.
– Подытожил Нильс начатую братом мысль.

– А мне там понравилось. - Пожала плечами Мелли, улыбкой извиняясь пред братьями за то, что поездка оказалась столь прозаичной.
– Там красиво, почти как дома. Только вместо реки - большое озеро. И спокойно: все всех знают...

– Все обо всех сплетничают. Видели, знаем.

– Ну. А раз знаете, нечего приставать с расспросами ко взрослым. Лучше расскажите, как вы тут?

Мелисса слушала рассказ близнецов со смешанным чувством. С одной стороны, ей было неловко, что мальчики не утерпели и все-таки затеяли очередную авантюру. С другой - королева Ариана не зря утверждала, что умет справляться с юными магами.

– Представляешь, Мелли, - с восторгом рассказывал Кристоф, - Она заставила нас пить луковый сироп!

– Помнится, я тоже заставляла. Прекрасное средство от кашля.

– Так мы же еще не кашляли. А Ее Величество сказала, что когда начнем - одним сиропом не отделаемся. И заставила пить.

– Да, ты не забудь добавить, - с усмешкой дополнил эмоциональный рассказ брата Нильс, - что сироп был свежеприготовленным. И что Ее Величество заставила нас сперва чистить лук для сиропа, а потом еще и крошить.

– И как, помогло?
– Мели не смогла сдержать улыбки, но брат оставался серьезен.

– За Криса не скажу. А мне - помогло. Во-первых, я действительно не кашлял. Во-вторых, в следующий раз я десять раз подумаю, прежде чем магичить без страховки. Свежий луковый сироп... Бе-э!

Ближе к вечеру принесли записку от королевы. В ней говорилось о том, что мужчины задерживаются, и ужин им подадут прямо в кабинет. Расценив это известие как разрешение немного отступить от привычного дворцового распорядка. Мелли поужинала с братьями. В конце концов, большая семья - это замечательно, но Мелисса никак не могла привыкнуть к такому количеству народа вокруг.

***

Гуннар в который раз прошелся по кабинету. Хваленая выдержка дипломата его на этот раз подвела.

– И посол еще спрашивает, почему я не захотел на ней жениться! У них же там не невесты, а чума какая-то! Не успела появиться в стране, пожалуйста, покушение!

– Допустим, - флегматично поправил брата принц Эрик, в который раз пересматривая бумаги, - не покушение, а - неудачное покушение.

– Да какая разница Эрик?!

– Разница в том, как сработали мои ребята. Хотя, должен признать честно, с этим парнем хватило и пары обычных стражников. Грубо сработано.

– Да, мне тоже интересно, - подхватил разговор принц Рихард, - чего они добивались, отправляя парня на плаху? Они же, я надеюсь, не ожидали всерьез, что влюбленный придурок сумеет заколоть опытного мага?

– Всякое бывало...
– Неопределенно отмахнулся Его Величество.
– Но, судя по тому, что я прочел, на плаху тут пока не собралось. Можно, конечно, при желании, но нужно ли?

– Мне кажется, парень тут больше жертва, чем преступник.
– Вздохнул Эрик.
– К тому же, наши люди говорят, что его явно чем-то опаивали последние дни. Но и девать его куда-то надо. Такое нельзя оставлять безнаказанным.

– Получается, нас просто проверяют на прочность?
– Гуннар, осененный догадкой остановился посреди кабинета.
– Пошлем на плаху влюбленного мальчишку, нас тут же выставят в свете тиранами. Не пошлем - десяток других обиженных решат, что у них что-то может получиться. В любом случае, покоя не жди.

– Опять же, - добавил Его Величество, раздраженно потирая бороду, - мальчик этот - графский сын, хоть и не наследник. Послать его сейчас на плаху за измену - оскорбить отца и кучу ближайших родственников. В то время, когда мы отчаянно пытаемся не допустить, чтобы аристократы опять разбились на мелкие враждующие партии...

– Наверное, плаха - это действительно не вариант.
– Кронпринц Генрих предпочитал не тратить время на лишние сантименты, особенно, когда дело касалось его гвардейцев. Сослать куда-нибудь в дальний гарнизон, на южную границу, например.