– А почему именно на южную?
– Поинтересовался Гуннар.

– Да потому, что на западной, с Фразией, пока что слишком спокойно. На восточной, со стороны Вендланда.
– слишком близко к их родовому поместью. Папенька с маменькой не дадут деточке пропасть. А на южную - самое оно. Там в горах и служба сложнее, и гарнизоны поменьше. Родовитостью козырять будет не перед кем и некогда.

– Может, лучше, под арест в один из дальних замков? - Засомневался Эрик. - И под присмотром, и родственники пусть радуются, что только арестом дело обошлось.

– И создадим очередного дармоеда в образе романтического мученика?
– Генрих всем видом показывал свое несогласие.
– Нет уж, оставьте замковые башни принцессам из легенд. К тому же, все знают, что из столицы в дальние гарнизоны ссылают, в основном, за дурость.

– Или за недозволенные поединки.
– Добавил Рихард, во всем любивший точность.

– То же самое.
– Генрих был непреклонен.
– В замке он заскучает и начнет опять дурить. А в небольшом гарнизоне толковый командир ему заскучать не даст.

– Так тому и быть. - Подвел итоги король Эрих.
– Подыщи ему командира потолковее, А ты, Эрик, готовь документы для суда. Нечего время тянуть.

Уже расходясь, братья продолжали обмениваться мнениями.

– По-хорошему, - не удержался Рихард от подколки, - ты. Гуннар, должен быть парню благодарным. Не уведи он вовремя твою Неле, ты до сих пор сох бы по этой недалекой эгоистке.

– Она не недалекая.
– Гуннар с сожалением покачал головой.
– Скорее, наоборот, слишком умна на фоне многих своих ровесниц. Просто, очень молоденькая, и не всегда умеет просчитать последствия своих игр.

– В любом случае, - проворчал Его Величество, выходящий из кабинета вслед за сыновьями, - встревая во взрослые игры, надо быть готовым к последствиям. А девочка определенно заигралась. Мо сын ей слишком „старый и скучный“, молодой и веселый сын графа Андреаса - слишком нищий...

Надо попросить ее Величество намекнуть матери Неле, что они с дочерью после большого бала больше не желанные гости во дворце. Вплоть до момента, когда Неле родит мужу наследника.

– Па-ап, - попытался заступиться Гуннар за давнюю любовь,- есть у него уже наследник. Может, не надо так с девочкой? Ей и так придется несладко с нелюбимым, тем более. Это наспех организованный брак никому не принесет счастья.

– Веками так женились.
– Король Эрих оставался непреклонным. - Умная и тут найдет свои преимущества, а дуре без твердой руки - никак.

Король ускорил шаг, обгоняя сыновей и давая понять, что разговор на эту тему считает оконченным.

***

На третий день по приезду Мелли с волнением готовилась к своему первому балу в качестве второй принцессы королевства.

– Знаешь непривычно как-то.
– С немного нервным смешком призналась она принцессе Агате. Которая зашла проверить, все ли в порядке.
– Вчера я перед тобой книксены делала, сегодня мы вместе болтаем о пустяках, а вечером мне входить в бальный зал перед тобой.

– Да, по-сути, нам-то какая разница, кто идет первым, кто вторым? Все равно позже мы все будем ходить вслед за принцессой Либуше.
– Агата философски пожала плечами.
– Просто, как говорит Его Величество: „Подданным надо иметь зримый символ иерархии власти“.

Агата ушла, а Мелисса с головой погрузилась в сборы. Большой бал - это всегда большие хлопоты. Каждой женщине хочется в такой момент выглядеть блистательно, а для принцессы это просто обязанность.

Мелли сдерживалась изо всех сил, позволяя служанкам спокойно делать свою работу. Все повторялось. Как перед первым балом, как перед празднеством в честь свадьбы: прическа, платье и прочее... Гуннар зашел в самый последний момент, когда Мелли была уже почти готова.

– Оставьте нас.
– Тон, которым он обратился к служанкам, не оставлял сомнений в важности предстоящего разговора.

– Что-то случилось?
– встревожилась Мелисса. Гуннар только поморщился в ответ, открывая небольшую шкатулку, которую он принес с собой. В шкатулке обнаружилась янтарная парюра из пяти предметов.

– Мне показалось, что это должно тебе прекрасно подойти.

– Ох, какая красота!
– В восторге выдохнула Мелисса и, не дожидаясь служанок, попыталась приладить диадему.

– Присядь я помогу. - Гуннар улыбнулся, довольный, что его подарок вызвал такой отклик. Он ловко надел на Мелли одно украшение за другим, закрепил диадему парой дополнительных шпилек и отошел чуть в сторону, приняв позу скромной горничной.
– Госпожа довольна?

– Более чем! Спасибо, Гуннар! Это такое великолепие! Но, наверное, это безумно дорого?

– Я могу себе позволить дарить жене драгоценности. - Гуннар пожал плечами, дескать, нашла о чем спрашивать, о цене подарка.
– К тому же, ты теперь - замужняя дама и можешь носить любые драгоценности. На которые хватит денег у твоего мужа. А я, как ты понимаешь, не бедствую.