– А поточнее можно?
– Спросил принц, вставая, чтобы помочь Мелиссе.

– Спасибо, я бы сама могла...
– Попыталась возразить она, но возражение у нее вышло каким-то вялым.

– Конечно, могла бы.
– Не стал спорить Гуннар, ловко расставляя чашки на столе.
– И я могу. И мальчики могли бы, если бы взяли на себя труд подумать.
– Он многозначительно посмотрел на ребят. Те притихли, потупившись под пристальным взглядом высокого гостя. Они и сами уже понимали, что поступили глупо, затеяв ссору при посторонних. Но кто же знал, что у них сам принц в гостях?!

– Итак?
– Повторил вопрос принц Гуннар.

– Мы с мальчиками немного повздорили по поводу меню.
– Спешно ответила Мелли, бросая предупреждающий взгляд на братьев.
– Мне никак не удается убедить их в пользе овсяной каши. Признаю, я немного перестаралась со здоровой пищей, но, право же, это уже не важно. Правда, мальчики?

– Неправа.
– Мрачно буркнул Кристоф, все так же подозрительно разглядывая принца.
– Из-за каши мы ссорились вчера. И ты говорила, что деваться некуда и надо экономить. А потом приехали вот эти..
– он кивнул в сторону Гуннара, - и ты велела подавать на стол все самое лучшее. Даже тот окорок, что мы на Весенний праздник хранили, из погреба велела доставать. И кофе варила. А нам даже попробовать не дала!

– Кристоф!!!
– Лицо Мелиссы стало не просто красным, пунцовым.

– Что, Кристоф? Ты вечно за всех заступаешься, вечно всем угождаешь... Только мы вечно должны уступать и все понимать. А когда нам надоело все и всех понимать, ты нашла способ от нас избавиться!

– Умгу.
– Подвел итоги принц, выслушав эту страстную тираду.
– Получается, не в каше дело. Вы просто боитесь ехать в столицу.

– Мы не боимся.
– Поправил его второй мальчик, Нильс.
– Мы не хотим. Нам там делать нечего. Кому мы там нужны, если на нас даже здесь подозрительно косятся, называя „вотанским отродьем“?

– Разве сестра не говорила вам, - Гуннар вопросительно взглянул на девушку, но та сидела, опустив глаза и прижав ладошки к щекам, - что ее друзья в столице за вами присмотрят?

– Говорила.
– Кивнул Нильс, знаком показывая дернувшемуся было брату помолчать.
– Только мы не верим. Где все эти ее друзья были до сих пор? И сейчас, небось, наобещали всего, чтобы отцепилась. Мы не хотим в столицу, мы остаемся здесь.

– Нильс, перестань!
– Вновь попыталась вмешаться Мелисса.
– У Его Высочества свои дела и некрасиво загружать его нашими домашними склоками!

– А зачем тогда он приехал?
– Не желал отступать мальчик.

– Все правильно, Нильс.
– Принц Гуннар вздохнул, подавив в себе желание извиниться перед мальчиками за свое долгое равнодушие. Не поймут ведь.
– Я приехал затем, чтобы помочь. А раньше не приезжал, потому что не знал, что здесь нужна моя помощь.

– А теперь откуда узнали?
– Вмешался в разговор Крисоф, все еще поглядывая исподлобья.

– Мелисса написала мне письмо и попросила позаботиться том, чтобы двоих невоспитанных сорванцов не отдали их деду-барону.

– Мы не хотим к деду

– Видите ли, мальчики, - голос Гуннара сделался мягким, однако, глаза смотрели все так же прямо и серьезно - дело в том, что вас никто не спросит.

– Мелли не позволит!
– Выкрикнул Кристоф, оглядываясь на сестру в поисках поддержки.

– Ее тоже не спросят. Пока вы не рыцари и не маги, вы подчиняетесь не непосредственно королю, а старшему мужчине в семье. По закону, вас полагается отослать к деду по отцу, чтобы позаботился о вашем образовании и рыцарской выучке. А Мелисса, пока ей не исполнится двадцати пяти лет, подчиняется ее кузену-графу, который должен позаботиться о ней и ее поместье.

Но Мелли считает, что заботится о вас лучше всех родственников вместе взятых. Поэтому я решил помочь вам остаться с ней. Но если вы считаете, что это не так...

Гуннар намеренно не закончил фразу, давая мальчикам осознать последствия их слов.

– Все так.
– Более сообразительный Нильс опять высказался первым.
– Но мы же не будем жить в столице на Ваши подачки? Если у Мелли нет денег даже на окорок, откуда она возьмет их на нашу учебу?

– Хороший вопрос.
– Согласился Гуннар. - Очень правильный вопрос. Из тех, что не обсуждают впопыхах. Давайте сделаем так: сегодня у вашей сестры будет вольный день, а вы принимаете на себя управление поместьем. Заботитесь о том, чтобы хозяева и гости, работники и скотина - все были в тепле и накормлены. А после обеда мы, с разрешения Мелли, посмотрим документы и вы сами посмотрите, на что у Мели есть средства, а на что - нет.

Оставив мальчишек в гостиной наедине с чаем и кексами, Гуннар просто поднял за руку из кресла и повел за собой.

– Одевайся, - сказал он, оказавшись в прихожей.
– Пойдем прогуляемся. Думаю, нам обоим есть о чем поговорить.

Мелли справилась быстро, и уже вскоре они вдвоем вышли за пределы хозяйского двора и пошли в сторону лугов, стараясь держаться поближе к укрепленной камнями дороге.

– Ну, и куда ты меня ведешь?
– Нарушила тишину Мелли, когда они остановились на вершине небольшого холма.