– А если не верить?

– А если не верить, - задумчиво сказал Гуннар, - то сам посуди, кто же отпустит гусыню, несущую золотые яйца?

– Да, я тоже думаю, что до девушки все эти предложения не доходили.
– Согласился с Гуннаром старший брат.
– Но это все сейчас не так важно. Сестра Нильса-Кристофа не должна отвечать за мать и отчима. Мне вообще стыдно, что никто из нас за все эти годы о ней и не вспомнил.

– Да, надо было хоть Ратиборга спросить, что там и как. С другой стороны, Генрих, ты хочешь сказать, что действительно помнишь всю ту мелочь, которая болталась у нас под ногами, пока мы росли?
– Скептически поинтересовался Рихард - А мне вот еще что интересно. Почему о ней не вспомнили мы, можно понять. Дружили мы, все-таки, не с ней, а с ее братом. А вот почему о ней не вспомнила мама, когда составлял список незамужних графских дочерей?

– Возможно, не сочла подходящей для Гуннара кандидатурой?
– Пожал плечами кронпринц.
– Девице уже за двадцать, да еще и репутация семьи подмочена.

– Скорее всего, - Гуннар усмехнулся, - мама, так же как и мы, о ней просто не вспомнила. А родня тоже не спешила напоминать, у всех свои дочки-внучки на выданье.

– Ладно, хорошо тут с вами сидеть, но мне через час надо быть на заседании военного совета.
– Прервал неспешную беседу кронпринц.
– Давайте решать, что делаем с Мелли и расходиться.

– А что тут решать?
– Рихард пожал плечами.- Она не нищенствует, денег не просит. Попросить отца, чтобы подписал указ, дающий мальчишкам право носить другое имя, - это тоже ничего не стоит для королевства. Действительно, какой спрос с детей?! Опять же, родня от них давно отказалась, так что очередь за опекунством не стоит.

– А Тайная Служба?

– А в ведомство Эрика я влезать не хочу, пусть сами с Герцогом разбираются. Думаю, им там есть чем заняться, кроме как копаться в доносах на детей.

– Значит, договорились.
– Подвел итоги кронпринц Генрих.
– Попросим Эрика разобраться с доносами, а остальное - все, как ты сказал.

– Может, - с сомнением заметил принц Гуннар, - Съездить, присмотреться на месте, самим убедиться? Тут делов-то, полтора дня пути в один конец.

– Прости, братец, нету у меня сейчас лишних трех дней.- Генрих развел руками.
– Отец совсем замучил этой подготовкой к свадьбе. И так смотр гарнизонов и маневры пришлось перенести.

– Я же не говорю, что всем надо ехать. Я бы сам...

– Что, неужели в Дипломатическом ведомстве закончилась работа?- Кронпринц изобразил искреннее удивление.

– Нет, конечно. Но развеяться тоже иногда не помешает. А то превращусь скоро в такого же старого брюзгу, как ты.

– Генрих, не отговаривай, пусть едет!
– Хохотнул принц Рихард.
– В прошлый раз, когда „развеяться“ захотелось Эрику, дело закончилось свадьбой. Пусть развеется, а то родители уже отчаялись его женить.

– Рихард...
– В голосе Гуннара зазвенели предупреждающие нотки, - Не забывайся, братец. Иначе, когда ты останешься последним неженатым принцем в Люнборге, я за тебя перед отцом заступаться не буду.

– Ой! Боюсь, боюсь...

На удивление Гуннара Его Величество возражать против короткой поездки по личным делам не стал. Лишь попросил.

– Сынок, ты только охрану возьми. И кого-нибудь из людей Герцога, для надежности. И вообще, поосторожнее там, сам знаешь.

– Знаю.
– Принц Гуннар не был дураком.
– Меня еще до сих пор мутит, как вспомню все те магические эликсиры, которыми меня пичкали наши целители после выходки той девицы на балу.

– Вот поэтому, поосторожнее. И вообще, поосторожнее, сам понимаешь, что ты - желанная добыча для всех невест в королевстве.

– Не переживай, папа, - Гуннар улыбнулся, пытаясь разрядить обстановку.
– Самому главному я уже научился: “Понравилась девушка - женись!“ - процитировал он записку отца, адресованную Эрику.

– Если бы все было так просто.
– Его Величество покачал головой.

Глядя вслед уходящему сыну, король поймал себя на том, что снова, не задумываясь, потирает рукой грудь в районе сердца. „Старею!“ - с досадой подумал король.
– „Надо лучше следить за своими жестами, а то пойдут слухи - не остановишь“.

***

Небольшой трактир на главной площади городка давно уже не радовался такому наплыву народа, хотя, милостью Творца, и не пустовал почти никогда. Но сегодня, казалось, каждый уважающий себя горожанин решил выпить кружечку пива именно здесь, у старого Эдо.

Вспотевший трактирщик метался между столиками, разнося пиво, закуски и последние новости. Его жена командовала на кухне, время от времени подзатыльником погоняя сыновей и мальчишку на побегушках, взятого из местного приюта.