– Восемь.
– ненадолго смутился дунец, но такие важные вопросы нельзя оставлять на потом. Ваш князь Любомир, думаю, меня поймет.

– Ну, если следовать советам светлейшего князя, - усмехнулся в бороду хитрый венд, - то ты года на три опоздал. Но ты заходи на досуге ко мне в посольство, посидим, поговорим...

Мужчины раскланялись с королем и королевой и пошли дальше, весело что-то обсуждая.

– Дорогой, ты, похоже, задался целью втянуть Харальда в союз любой ценой?
– лукаво улыбнулась Ее Величество.

– Что ты, дорогая! Деланно возмутился король.
– Мы просто изволим развлекаться.

Кронпринц Генрих, стоящий неподалеку, тихо улыбался в усы, глядя как насторожились ближние придворные. Когда Его Величество прилюдно изволил развлекаться в прошлый раз, в королевстве стало одним графом больше. И теперь многих не оставляла надежда тоже однажды подвернуться под руку веселому монарху.

***

Выйдя на террасу Мелли наслаждалась ночной прохладой. Отсутствие привычки к толпе заставляло ее невольно нервничать в присутствии стольких незнакомых людей. На городской ярмарке, и то было спокойнее. Правда, там большинство склонялись перед ней, отдавая дань вежливости дворянскому происхождению. Здесь же, наоборот, равные и высшие присматривались к ней, с целью выискать изъяны.

На ярмарке крепко пахло пивом, копченостями, свежими пирогами, сеном и навозом, запах которого ветер доносил с конюшен. Здесь ж воздух был сладким и, по ощущениям, липким от запахов духов, помады и копоти множества свечей. Поэтому Мелисса сейчас наслаждалась покоем, глубоко вдыхая ночной воздух в стороне от посторонних взглядов.

Гуннар, извинившись, оставил ее одну. Надо надеяться, что не очень надолго. Принц Эрик с женой деликатно отошли на другой край террасы и, кажется, даже спустились на несколько ступеней в сторону сада. Мелли старалась не подглядывать за ними. Однако шорох и веселые смешки, раздающиеся с той стороны, явно говорили, что там не псалмы читают.

– Здравия Вам, принцесса!
– мягкий баритон, раздавшийся из-за спины заставил вздрогнуть.

Резко обернувшись, Мелисса быстро окинула взглядом вышедшего вслед за ними мужчину и поняла, что чересчур замечталась. Потому что не услышать такую громадину было невозможно. Незнакомец был вендом, судя по одежде и непривычному выговору. „Наверное, это тот самый посол, о котором предупреждал Гуннар“.
– сообразила Мелли. Вряд ли кто-то попроще решился бы подойти к новоявленной невесте принца без приглашения. Да и вряд ли так много вендов приглашено на этот прием.

– Здравствуйте!
– Вежливо ответила она, и чуть склонила голову в приветствии, надеясь, что этого достаточно. Об иерархии и этикете вендов она имела весьма смутное представление, решив непременно узнать побольше, как только представится возможность. - Только я еще не принцесса.

Похоже, венда вполне устроило такое приветствие. Или же не особо смутили ошибки. Поэтому он продолжил разговор, с легкой усмешкой бросая взгляд в другой конец террасы. Мелли только сейчас заметила, что там стало подозрительно тихо.

– Пока - нет, скоро - да. Только позвольте маленький совет, пока не переберетесь в семейное крыло, не доверяйте никому.

– Даже Вам?
– Мелли не хотела ссоры, но подобный высказывания уже требовали необычных ответов. Тем более, после слов мужчины вспомнилась подслушанная сплетня о неудавшемся отравлении и захотелось зябко поежиться.

– Мне - можно.
– Венд улыбнулся широко и открыто и Мелисса невольно залюбовалась стоящим перед ней мужчиной. Неясный свет, пробивавшийся из открытой двери, немного смягчал его черты, чуть скрадывая широкие скулы. Богатырский рост и широкий разворот плеч делал его чуть похожим на медведя, которые, по слухам, в изобилии водятся в вендских лесах. И. вместе с тем, была в его движениях какая-то особая, дикая грация.

– А почему я должна Вам верить?
– Мелисса ожидала, что венд начнет убеждать ее в... в чем-нибудь, из чего следовало бы, что он имеет самые честные намерения. Но мужчина только повел широкими плечами.

– Потому, что княжне Либуше Любомировне во дворце будут нужны союзники, а не враги. Потому, что принц Гуннар - мой друг, когда речь не идет о государственных делах. И еще потому, что Ратибор, что когда-то поставил крепость на заксонской границе, - мой дальний родич.

– Ратибор?
– Мелисса переспросила удивленно, не понимая, причем тут какой-то венд, чье имя так походило на имя графов фон Ратиборг.

– Граф Ратце, первый хозяин вашего родового замка, звался Ратибором до того, как присягнул другому правителю. Поэтому ворота посольства всегда открыты для Вас, принцесса.

– Спасибо!
– Что еще ответить на такие слова? Скорее всего, это обычная дань вежливости. Что может случиться, чтобы ей понадобилось искать приюта у вендов?
– Я передам Ваши слова принцу Гуннару.

– Он и так знает.

– О чем я должен знать?
– Отозвался Гуннар, выходя из-за широкой спины венда.