Деньги оказались не такими уж легкими. Вотанцы ухитрились крупно попасться, устроив совершенно бездарный заговор, и теперь тайная служба глядела в оба. К тому же, жизнь в столице требовала расходов. А большинство оставшихся средств уходило не на восстановление границ поместья, а на ремонт старого замка. Иначе однажды будет просто некуда возвращаться.... Он и не заметил, как из обнищавшего графа превратился в мальчика на побегушках.

По-хорошему, бросить бы это все и вернуться домой. Жениться на какой-нибудь вдовушке, пусть из не самых родовитых, зато при деньгах. Уж на графский титул какая-нибудь да соблазнится. Но вотанцы, тут он не сомневался, найдут, как подгадить беглому агенту. А король Харальд не будет ссориться с соседом из-за одного провинившегося подданного. Выдаст люнборгцам, назначит на его место кого-нибудь из дальних кузенов и благополучно забудет на следующий же день.

Занятый невеселыми мыслями мужчина не забывал, однако здороваться со знакомыми. Полезные знакомства- это было то немногое, что он действительно приобрел за последние годы в Люнборге.

– Любуешься?
– Зацепил земляка посол, проходя мимо.
– Ладная вышла пара! Я всегда говорил, что принц Гуннар - не дурак, сделает хороший выбор.

– Рыжая...
– Неопределенно поморщился граф, не соглашаясь. Но, впрочем, и не отрицая слов посла.

– Вот и я говорю, - одобрительно кивнул тот, - красавица! И я тут поговорил на досуге с Его высочеством, совсем не дура.

– Умгу...
– все так же неопределенно кивнул граф.

Не дура - это точно. Надо же было так замаскироваться! И ведь чуяло его сердце, что что-то тут неладно! Но он даже поверить не смог (а кто бы на его месте поверил?), что будущая принцесса согласится предстать перед всем двором в таком тряпье?! Но ведь согласилась. И сидела пару дней, словно мышка, почти не выбираясь из своей комнаты. С дурака-управляющего он, конечно, при случае три шкуры спустит. Но отчитываться перед хозяевами ему все равно придется.

***

А пара тем временем закончила свой танец. Второй принц откланялся, а четвертый принц тут же попытался перехватить у него партнершу. Но принц гуннар только рассмеялся и что-то сказал, отмахиваясь.

– Сплошной разврат!
– Недовольно проворчала она из почтенных вдов, стоящих у стены. - раньше графские довери вели себя с бОльшим достоинством.

– И не говори, дорогая!
– Поддержала ее знакомая.
– В наше время приличные жених с невестой лишний раз друг на друга взглянуть стеснялись. А эти, гляди-ка, рук не расцепляют. И это сын Его Величества! Что ж тогда говорить об остальных?!

– А что говорить об остальных?
– Вступила в разговор еще одна дама.
– Раньше графские дочери не раздавали прилюдно авансов рыцарям до одобрения кандидатуры родителями.

Вторая дама поджала губы. Только слепой мог не заметить намек на ее внучку. Но племянник дамы. Включившейся в разговор, был королевским наместником в весьма процветающй провинции. К тому же, недавно получил награду из рук самого Его Величества, хотя так и не было объявлено, за что. Так что ссориться с ней никто не решился. А она, стремясь закрепить успех, удовлетворенно качнула головой.

– Отличная пара! Красивые будут детки.

– Как Вы можете, ваша светлость?!
– Снова возмутилась ревнительница морали.

– А что я такого сказала?
– Подчеркнуто удивленно посмотрела на нее старушка.
– разве не за этим стремится замуж каждая порядочная девушка? Да и Его Высочеству давно пора остепениться и лишить лишних иллюзий половину девиц столицы.

Мелисса осознавала, что сегодня она - главная тема для сплетен. К счастью, большая половина разговоров проходила мимо нее. Но чтобы додумать остальное, не надо было прилагать больших усилий.

– Дети, идите прогуляйтесь пока! - милостиво разрешил Его Величество, улыбкой пытаясь подбодрить будущую невестку.
– Гуннар. Сынок, твоя невеста едва держится на ногах.

– Я позабочусь о ней, Ваше Величество.
– Гуннар понял намек как разрешение ненадолго покинуть бал. Переглянувшись с братом и его женой, он бережно повел мелли к выходу на террасу. Принц Эрик и принцесса Агата двинулись вслед за ними.

– Ваши Величества!
– Дунский посол склонился в вежливом поклоне перед монаршей парой.
– Ваши сыновья унаследовали вашу мудрость. Поделитесь секретом, где растут такие прекрасные цветы? Я бы не отказался заранее присмотреть невесту для сына.

– У нашего уважаемого кузена в королевстве перевелись белокурые красавицы?
– Недоверчиво спросил король Эрих, не скрывая смешливых морщинок, лучиками собравшихся вокруг глаз.
– Может, наш вендский друг поможет твоему горю?

– Какому горю?
– нахмурился только что подошедший вендский посол. Начала разговора он не слышал, так что успел слегка встревожиться.

– Наш друг ищет невесту для своего сына. - Улыбнулась королева Ариана.
– Рыженькую.

– Хм-м...
– венд задумался на миг, а потом покачал головой.
– Нет, у меня таких нет, Ваше Величество. За рыженькими - это поближе к Вашей границе, а мои земли на самом востоке. А так, почему бы и не породниться? Сколько лет жениху?