– Как там твои соседи?
– Принц улыбнулся, вспоминая почтенных старичков.

– Все хозяйничают.
– Мелли позволила себе немного взгрустнуть, вспоминая добрую госпожу Керстин.
– Недавно отпраздновали рождение правнука.

– О-о-о! И все еще сами хозяйничают?

– Поместье достанется в наследство внуку, а он пока еще служит. Кто-то должен присматривать.

– Ясно.
– Гуннар кивнул понятливо. Все принцы знали, сколько трудов стоит удержать порядок в обычном рыцарском поместье. Недалеко от летнего дворца Его Величество когда-то приказал купить небольшое подворье, которое вскоре стало известным как „Принцево подворье“. Все братья по очереди поработали там под приглядом опытного управляющего.

– Гуннар, а как же мальчики, когда мы уедем? Вдруг они что-нибудь натворят?
– Выразила Мелли свою озабоченность.

– Мама обещала присмотреть.
– Гуннар улыбнулся.

– Ее Величество?!

– А чему ты так удивляешься? Она сказала, что прошло не так много времени, как по дворцу носились неспокойные мальчишки. И она еще не успела забыть, как приглядывать за ними.

– А как же гостевое крыло?

– Мелли, дорогая! Неужели ты думаешь, что четыре подрастающих мага-огневика натворили меньше дел, чем два маленьких воздушника?

– Расскажешь?

– Непременно. Когда-нибудь, как выпадет случай.

Так, одна за другой, рассеивались заботы Мелиссы. Оказалось, что иногда не так уж и плохо, позволить кому-нибудь решать за тебя. Тут только главное - не ошибиться в человеке. С Гуннаром у них постепенно установились дружеские отношения. Порой Мелиссе даже казалось, что Гуннар все еще опекает ее, словно ту маленькую заплаканную девочку, которую он выводил из камышей.

Дворцовые сплетники постепенно успокоились. И то, наряды Мелли больше не походили на платья старой девы, а говорить недоброе на работу модистки, обшивающей саму королеву... Увольте! Основные разговоры теперь вертелись вокруг того, успеют ли во дворце организовать пышную свадьбу и кого обойдут приглашением.

Назначенная дата приблизилась как-то незаметно. Все время пребывания во дворце Мелиссы, свадьба была где-то далеко, там, в будущем. И надо было успеть и то, и это, и еще что-то... А потом вдруг оказалось, что занятий с мальчиками сегодня не будет, потому что всем надо подготовиться к завтрашнему торжеству.

Мелли оказалась на целый день запертой в своей комнате. Не на ключ, конечно, запертой, это только так говорится. Но и времени для прогулок по замку или парку у нее сегодня не осталось.

С самого утра над девушкой колдовали мастера, которые сооружали из ее волос то одну прическу, то другую. Они постоянно спорили между собой, несколько раз даже призывали в качестве миротворца одну из придворных дам Ее Величества. Почтенная вдова, видимо, пользовалась особым доверием королевы, раз ей поручено было в этот день заботиться о невесте.

После парикмахеров к Мелли пришли модистка с помощницами. Раздев девушку и поставив ее на низенькую табуретку, они в последний раз занялись подгонкой свадебного наряда.

– Какая красота!- Не удержавшись, восторженно прошептала Мелисса.

– Еще бы!
– Согласилась модистка, довольная похвалой.
– Кружева Ее Величество велела из личных запасов достать. Уж не знаю, что надо сделать, чтобы такой чести удостоиться! Ее Величество не каждой невесте такое внимание оказывает.

– Милочка!
– Оказывается, голос придворной дамы может быть не только глубоким, словно воркующим, но и по-старчески дребезжащим.
– Вы и платье это сшили не для „каждой“, а для невесты второго наследника!

– Простите, Ваша Светлость! Ваше Сиятельство!

Не готовая к такому повороту событий Мелисса бросила взгляд на герцогиню в поисках помощи.

– Ничего страшного, - величественным кивком успокоила дама модистку, - но впредь не забывайтесь, милочка.

Закончив подгонку, швеи вышли наконец-то из комнаты, а Мелли, буквально, упала в кресло.

Ох! Никогда не думала. Что подгонка платья может занимать столько сил!
– Вздохнула она.

– А что же ты думала, девочка, - Старая герцогиня дернула шнурок, вызывая служанку, и продолжила.
– Только ты, все равно, им спуску не давай. Модистка, конечно, из-за тебя всех своих белошвеек загоняла, но это ничего не значит. Ты - графиня, а скоро станешь принцессой. А она как была модисткой, так ею и останется.

Я, впрочем, о другом. Конечно, многие невесты перед свадьбой худеют. Нервы, знаешь, и все такое... Но ты же совсем на себя не похожа стала. Когда объявили о помолвке, я даже обрадовалась. Вот, думаю, еще одна здоровая деревенская девица. Свежая кровь, крепкие наследники. А ты за месяц осунулась вся, словно не в семейном крыле, а в замковой темнице свадьбы ожидаешь.

– Скажете тоже!
– Мелли слегка улыбнулась. Выждала, пока вошедшие служанки расставят на столике у камина легкую закуску и уйдут, а потом продолжила.
– Столько всего надо было сделать!