Я закрыла открытый, было, рот и собралась идти, но вдруг вспомнила самое важное.

— Подожди. Еще кое-что. Почему вы не обратились за помощью к лешему? Он ведь может общаться с людьми.

Желтые глаза домового сверкнули. Я невольно поежилась.

— Леший не терпит людей и общается с ними исключительно тогда, когда того требуют его интересы. Мы, домовые, не доверяем ему. А лично я и вовсе не желаю иметь с ним никаких дел после того, как он с тобой поступил. Но банник проговорился, что леший как-то может с тобой связаться, и мы, посовещавшись, согласились воспользоваться его услугами для того, чтобы вызвать тебя сюда.

— Кстати об этом. Я согласна помочь при условии, что вы закроете Власу доступ в деревню на то время, пока я провожу здесь расследование. Это возможно?

Домовой ухмыльнулся.

— А я-то, дурень, был уверен, что ты первым делом к нему за помощью пойдешь. Не буду скрывать — рад, что ошибся. Один я закрыть доступ в деревню не смогу, только при содействии остальных домовых. Ну да они наверняка согласятся. Давай, иди за котенком, а я пока все устрою. Главное, сама в лес не заходи, мы можем надежно защитить только ту территорию, которая к домам прилегает. На своей земле мы сильнее, чем где бы то ни было, а уж за ее пределами леший из нас, не напрягаясь, беляшей наделает.

Я кивнула и пошла к соседке. Тетя Надя удивилась моему приходу, но когда я озвучила цель визита, она обрадовалась и повела меня в дом. Кошка с котятами обнаружилась в коробке под печкой. Один котенок был полностью белый и очень красивый. Именно его хозяева хотели оставить себе. А вот второй… вторым оказался маленький — намного меньше своего пушистого брата — ужасно встрепанный малыш черепаховой расцветки с несуразно огромными глазами, как у инопланетянина.

— Страшненький, никто его брать не хочет, — словно извиняясь, сказала тетя Надя.

— Я возьму! — тут же воскликнула я. — Можно забрать прямо сейчас?

— Конечно! — обрадовалась соседка. — У тебя молоко дома есть? Нет? Я тебе сейчас литровую баночку налью… с вечера надоила…

Котенок вел себя неестественно тихо. Даже когда я разлучила его с матерью, он не пикнул. Может, болен? От жалости защипало в глазах. Пока тетя Надя возилась с молоком, я осторожно прижала кроху к себе, одним пальцем погладила по головке и попыталась согреть дыханием. Дохнула раз, другой, третий… сердце слегка кольнуло, и котейка вдруг зашевелился. Он уцепился коготками за мою футболку, полез вверх и уселся на плече.

— Смотри-ка! — удивилась тетя Надя, когда вернулась с банкой в руках. — Ожил недокормыш! А то все вялый был какой-то, спал в основном.

Я забрала у нее молоко, попрощалась и пошла домой. Котенок так и ехал у меня на плече, не испытывая при этом особого дискомфорта.

— Может, на руки пойдешь? — спросила я по пути. Так просто спросила, себе под нос. Но котенок, почему-то, отреагировал. Он легонько куснул меня за ухо. Наверняка случайно так совпало, но это выглядело, как отрицательный ответ. По крайней мере, я так думала, пока домой не пришла.

Домовой ждал меня в комнате.

— Все, доступ лешему закрыли… — начал, было, он и тут же осекся, вглядываясь в котенка. — Эй, ты что это натворила? Я же хотел его в стража превратить, а теперь вряд ли получится…

— Почему?

— Ты зажгла в нем искру разума и привязала к себе. Где это видано, из такого крохи волшебного питомца делать? Он же теперь не вырастет. Силой своей ты с ним, конечно, поделилась, да только при таких размерах он все равно особого вреда противнику причинить не сможет. И управлять ею не обучен. Как бы вам двоим не пришлось сложнее, чем тебе одной. Представь, что его случайно напугают, и произойдет стихийный всплеск?

— Ого, — я попыталась переварить полученную информацию.

— Вот тебе и «ого», — передразнил домовой. — А ты мелкий, чего молчишь? Еще не понял, что с тобой произошло?

Я удивилась, что он обращается к котенку. Но тут…

— А? Я? — тоненьким голоском переспросил тот и так удивился собственной разговорчивости, что навернулся с плеча. Я еле успела подхватить.

— Ты. Надо же, такой кроха… ну, допустим, откормить тебя откормим. Станешь толще и красивее. Шерсть я в порядок приведу, а то клоками вся свалялась. Будет мягкая, блестящая. Но размером ты такой и останешься, уж извини. Хотел я из тебя большого зверя-охранника сделать, а теперь не получится. И другой котенок для наших целей не подойдет, к сожалению…

— Прости… — неожиданно пискнул малыш, глядя на меня.

— Ничего, не расстраивайся, — я метнула строгий взгляд на домового. Тот только улыбнулся. — Мы с тобой научимся пользоваться своей силой и будем намного опаснее всяких там тупых охранников. А что маленький, так это еще лучше. В любую щель пролезешь и в кармане тебя спрятать от чужих глаз можно. Главное, не болтай при людях, а то заберут на опыты. Надо только имя тебе придумать. Какое хочешь?

— Красивое, гордое, — мечтательно протянул мой новый питомец. Я хмыкнула.