Ник смог «вернуться» только спустя год после того, как девушка поступила. Все причастные к военному эксперименту, уже умерли, и встретиться с мамой можно было без риска для ее новой семьи. Выглядел он очень молодо, внешне почти не изменился, потому и мать его узнала, и с Элен он быстро нашел общий язык. Отец девушки, второй муж матери, погиб в автокатастрофе, потому через семь лет на свадьбе сестры именно Ник вел ее к алтарю.

Избранника Элен звали Марк Шеппард, это был крепкий жилистый парень среднего роста, зеленоглазый, с густыми бровями и задорной улыбкой. Ник тогда серьезно беспокоился о семейной жизни сестренки — видно было, что парень тот еще ходок и повеса. Однако в браке новоиспеченный муж стал верным и надежным спутником.

У них родился сын Александр. Своих детей у Ника не было, и маленький Алекс стал любимым племянником. В редкие прилеты на Землю Ник всегда останавливался у сестры, чтобы провести время с мальчиком и вытащить куда-нибудь Марка с Элен. Например, в хороший ресторан. Молодые специалисты жили небогато, все время посвящали работе и сыну. По правде говоря, тот рос хулиганом.

Шеппарды трудились архитекторами VR-миров, сделали себе имя и поучаствовали в разработке отдельных локаций игры «Дисгардиум», стремительно набирающей популярность. Это было возможно до так называемого часа X, пока мир не устоялся и не зафиксировался. С того момента работы у гейм-дизайнеров Диса резко поубавилось, мир отторгал внешние изменения и развивался сам, следуя заложенным в ядро правилам.

Марк и Элен переключились на другие игры, а когда Дис занял доминирующее положение, стали работать в небольших частных проектах вроде виртуального магазина или личного мира какого-нибудь богатея.

От недостатка работы Марк увлекся игрой: прокачался в Дисе, завел свой клан и даже довел его до топ-10000 мирового рейтинга. Но успехи в игре отразились на семейной жизни. Элен неделями не видела мужа, круглосуточно зависавшего в Дисе. Домашние хлопоты, Алекс, пошедший в школу, рабочие проекты — все легло на ее хрупкие плечи. С заботами еще можно было бы справиться, однако Марк начал вливать в своего персонажа деньги из семейного бюджета, говоря, что инвестиции рано или поздно отобьются.

Как же…

Ник думал, что в семье Шеппардов изменять будет Марк. На деле вышло наоборот. Пока муж зависал в вирте, Элен завела интрижку. Короткую, продлившуюся меньше месяца. Элен очень переживала, ей требовалось выговориться, оправдаться, и она рассказала брату. Нику. Тот ее не поддержал, но пообещал поговорить с Марком. Поговорил. Намекнул, что жене нужно больше внимания, иначе Шеппард рискует ее потерять. Марк внял, играть перестал.

Но Элен радовалась недолго, что ее муж вернулся в реальный мир. Старший Шеппард оказался не просто увлекающимся человеком. Он был бешено, отчаянно азартен. Так вышло, что клан Марка, пока он спасал семью, выбил из рейдового босса очень дорогую легендарную вещь. То ли шлем, то ли наплечники из какого-то крутого сета, Ник в этом не разбирался. Вещь продали, деньги разделили. Без участия Марка, разумеется.

Старший Шеппард не смог смириться с тем, что его кинули, и вернулся в «Дисгардиум». Из неудачных рейдов он возвращался утром, злой и раздражительный. Элен видела его пару раз в сутки: на рассвете, вылезающим из капсулы, и после обеда наспех перекусывающим перед тем, как идти в Дис.

Тогда сестра нашла нового любовника. Несколько лет встречалась с ним — обоих все устраивало, и на то имелись причины: неудачные браки, охладевший партнер, дети, семьи. Так что ничего серьезного в отношениях не предвиделось. Редкие встречи, вспышки страсти и… разбег, каждый к себе. Все это Ник выяснил уже позже, когда у сестры появился третий любовник.

Николас гневался, ругал сестру, по-мужски сочувствовал Марку. «Лучше бы ты мне ничего не говорила!» — кричал он Элен, раздираемый противоречивыми чувствами. В конце концов плюнул, решив, что вмешиваться не будет: сестра есть сестра. Люди взрослые, сами разберутся.

Тем более что с новым любовником дела обстояли серьезнее. Это была любовь, Элен и слышать не хотела доводов брата, твердо решив расстаться с Марком и уйти к любовнику. Ник ее решение не оправдывал. Ему нравился зять, да и грядущий развод мог плохо отразиться на судьбе племянника. Но воспитывать взрослую, состоявшуюся женщину? Проще разрубить мечом небо.

Когда Ник улетал на Марс, Элен окончательно решила разводиться.

Колониям требовалось все больше ресурсов, работы так прибавилось, что даже возвращаясь на Землю, Николас не спускался на поверхность, ограничиваясь орбитой. Лунный космодром, заправка, загрузка, и снова — к Красной планете.

Однако столь муторная, рутинная работа быстро опостылела, и Николас переключился на дальние экспедиции. Все необходимые договоренности по переводу пилота имелись, оставалось пройтись по инстанциям на Земле и решить кое-какие бюрократические вопросы. Заодно и с родственниками повидаться.

В общем, стучась в дверь Шеппардов, Николас думал попасть в царство уныния и предразводного напряжения. Он ошибался.

Открыла сестра — деловитая, в приподнятом настроении. Ник и раньше видел радость на ее лице, когда приезжал, но то была мимолетная эмоция, которая быстро исчезала, как акварельная краска под дождем. Сейчас же хорошее настроение Элен казалось более основательным, прочным, совсем как в первые годы брака с Марком.

Рассказав о себе, Николас начал ее осторожно расспрашивать и чем больше узнавал, тем больше вытягивалось его лицо.