Харальд хмыкнул. А девка-то неробкая.

Ну, посмотрим, насколько хватит её смелости, мелькнуло у него. И решимости тоже.

– Послушай… Нида. Я когда-то отдал тебя в наложницы ярлу Свальду при одном условии – что ты сама согласишься с ним спать.

Девка издала неясный звук.

– Что, он этого не сказал? – вроде как изумился Харальд.

Хотя с самого начала знал, чтo Свальд об этом промолчит. И условие тогда поставил лишь затем, чтобы брат не мстил девке за свой разбитый нос.

– Так вот, я говорю – ты наложница ярла Свальда лишь до тех пор, пока сама этого хочешь. Но бегать туда-сюда я тебе тоже не позволю. Если решишь уйти от ярла Свальда, мне придется взять тебя под свою защиту. И позволить жить в женском доме своей крепости – как свободной женщине, которую никто не имеет права обидеть или силой затащить на ложе.

Девка судорожно вздохнула.

Испугалась, что ли, с недоумением подумал Харальд. Впрочем, если она когда-то сумела отбиться от Свальда, значит, не из трусливых. Жаль, что уже темно – и лица её не разглядеть.

– Я не стану позориться, защищая бабу, которая сегодня хочет, а завтра не хочет моей защиты, - раздельно и ясно уронил он.
– От Свальда ты можешь уйти – но лишь один раз. Потом станешь одной из свободных женщин, живущих в женском доме здесь, в Йорингарде. Ляжешь снова под ярла – по своей воле, Нида,только так,и никак иначе – обо мне забудь. А теперь я тебя спрошу, и второй раз этого вопроса не задам. Так ты хочешь уйти oт Свальда? Просишь моей защиты?

– Да! – с дрожью,истово выдохнула девка.

Ну, посмотрим, снова хмуро подумал Харальд. Объявил равнодушно:

– Тогда все. Ты ему больше не наложница. По ночам дверь запирай на засов. Будет приходить и стучаться – кричи. О тoм, что ты теперь под моей защитой, я скажу Свальду сам. Этой же ночью, на пиру. Да,и вот ещё что. Я хочу, чтобы ты пришла на сегодняшний пир. Скажешь Гудню, что я желаю видеть тебя за столом родичей моей жены.

– Благодарю, конунг Харальд, – выдохнула девка.

Благоговейно выдохнула, словно богам молилась . Но тут же заикнулась:

– А как же…

И осеклась .

– Что ещё?
– проворчал он.

В уме у него пролетали мысли. Выйдет или нет? Главное, чтобы девка оказалась – кремень. Чтобы не кинулась обратно к Свальду. Не поддалась на его улыбки и уговоры…

– Дары ярла Свальда, - тихо пояснила она. – Мне их вернуть? Раз сама ухожу?

– И много было тех даров?
– с насмешкой спросил Харальд.

Подумал – в горностаях и соболях он её вроде не видел. Даже плащ на девке, и тoт из простой овчины.

– Два браслета, - тихо ответила она.
– Ткани – только я из них платья сшила. Обувь, плащ…

Бабские дела, с досадой осознал Харальд. Но раз уж взял под свoю защиту, придется и с этим разбираться.

– Браслеты верни, – велел он.
– Остальное оставь. Не сам же он будет в твои тряпки наряжаться? А браслеты возьми с собой на пир. Когда скажу, подойдешь и отдашь ему. Но держи себя достойно. Замечу, что облизываешься на Свальда, словно ты не хозяйка своему слову и своему подолу…

– Этого не будет, конунг Харальд, - перебила она его.

Но перебила таким твердым тонoм, что Харальд решил не обращать на это внимания.

Больше ничего говорить он не собирался, а потому развернулся и зашагал по тропинке.

Неждана стояла, слушая, как похрустывают наледи под ногами уходившего коунга. Слушала и боялась поверить cвоему счастью.

Разве так бывает? И свобода,и защита,и житье в женском доме. Здесь, в Йорингарде…

таком она и мечтать не смела. Кто она конунгу аральду? Никто, бывшая рабыня, которой он из милости дал свободу.

Ей хотелось сесть на снег и разрыдаться от облегчения. Даже мысль о том, что Свальд женится, уже не была такой режуще-болезненной. В конце концов, она с самого начала зала, что ей с ним долго не быть.

Но Неждана не села – и не разрыдалась .

Держи себя достойно, подумала она. Так велел конунг Харальд. Вот так oна и поступит.

Неждана несколько раз глубоко вздохнула. Утерла слезы, выступившие на глазах в самом начале разговора. И пошла к женскому дому.

Сейчас следовало отыскать Гудню и передать ей слова Харальда. Спросить, не надо ли чем помочь – все-таки в крепости гости и затевается пир. Да ещё прихватить из сундука браслеты…