— Ну и что мне остается? — спросила я в отчаянии. — Потому что я не… не в настроении повторить то, что было между нами той ночью. Особенно, если нам необходимо зайти дальше.

— Мне жаль, что тебе тяжело, mon ange, — тихо сказал он.

— Лаиш, — начала я. — Это не потому что я не нахожу тебя привлекательным — наоборот. И ты знаешь об этом. Я просто не могу…

Моя мысль оборвалась сдавленным вздохом. Из Ревнивого Сердца ко мне направлялось одно из самых отвратительных существ, которых я когда-либо видела.

Это был паук — но не обычный. Его тело и лапки были как у тарантула, что уже само по себе ужасно, но голова как у бурундука. Ну или белки. В общем, как у лесной зверушки, которой вы обычно умиляетесь и пытаетесь покормить с руки на пикнике. Но эта голова лепилась к огромному, волосатому, восьминогому телу больше моей руки, и оно направлялось прямо ко мне!

— А-а-а! — закричала я, отпрыгнув назад. Да, знаю, что храбрилась раньше, но я говорила о насекомых. Пауки же совсем другое дело. Меня пугает до чертиков, как они быстро двигаются и перебирают лапками. Однажды, когда мне было восемь, у меня в волосах запутался большой паук-волк. Я билась в истерике несколько часов, даже когда бабушка достала его и убила.

— Гвендолин, постой! — увещевал Лаиш, но я почти его не слышала.

Паук-бурундук, или белка-паук, быстро приближался ко мне. Я могла думать только о его намерении вскарабкаться на меня по юбке. Или под юбкой! О боже, я этого не вынесу! Я пыталась отойти подальше, но он преследовал меня. Я боялась, что снова попаду в ловушку, если отойду слишком далеко. И на этот раз Лаиш может быть слишком далеко, чтобы спасти меня.

— Уйди от меня, — завизжала я. — Прочь!

Но он направлялся ко мне, быстро перебирая лапками, отчего мне хотелось упасть в обморок или закричать, или всё вместе. Да, знаю, что веду себя как девчонка — но что могу поделать? Я ненавижу пауков.

Существо подобралось к моему подолу, и я представила, как оно забирается прямо под длинное зеленое платье. «О нет, это не произойдет— скорее ад замерзнет!»— сказал мрачный голос в моей голове. Инстинкт взял верх, я подняла ногу и со всей силы наступила на гибридное существо.

Паук издал громкий пронзительный визг, и я услышала ужасный хруст, как будто кто-то раздавил пачку хлопьев — главная причина, по которой я ненавижу убивать жуков. Фу! Потом оно дернулась, а затем обмякло под моей черной балеткой.

Я отпрянула и принялась стирать черный гной с туфли. Я была так взвинчена и расстроена, что чуть не расплакалась. На меня накатили волны отвращения, я задрожала, особенно когда я увидела искалеченное месиво на песке.

— Фу! Мерзость, мерзость, мерзость! — бормотала я, желчь подступила к горлу. Хорошо, что я ничего не ела, а то меня бы стошнило. К счастью, мой желудок был пуст, но это не остановило рвотные позывы.

Паук-бурундук смотрел на меня уцелевшим глазом, другой лопнул, как раздавленная виноградина. Его длинные волосатые ножки слабо подергивались, и черная кровь сочилась сквозь острые белые зубы. Он издал последний слабый звук, похожий на писк обычного бурундука. Затем свет угас в его оставшемся глазу, и он полностью затих.

Я почувствовала знакомую вибрацию в воздухе. Огляделась, с трудом оторвав взгляд от маленького искалеченного трупа, который уже был погребен под песком.

— Поздравляю, Гвендолин, — мрачно сказал Лаиш мне на ухо. — Ты нашла способ заплатить налог без моей помощи. А теперь мы должны идти.

— Что? О чем ты говоришь? — спросила я, но он уже усадил меня на Кюрекса и забрался позади меня. — Я думала, нам нужно подготовиться к проходу через пещеру.

— Да, мы должны были договориться с послом паукодемонов о безопасном проходе. Что он и хотел сделать, когда ты очень неразумно его убила.

— Паукодемоны? Так ты их называешь?

— Так называется их вид мелких демонов. Они выглядят как животные, но разумны и могут думать и рассуждать. — Он подобрал поводья Кюрекса и направил коня к черному проходу в склоне горы.

— Что? Ты хочешь сказать, я убила человека? — Я была ошеломлена. — Или что-то, что мыслит как человек? И их там больше?

— Целая армия. — Голос Лаиша звучал ещё мрачнее. — И они мобилизуются, как только поймут, что ты сделала с их послом. Мы должны пройти через Ревнивое Сердце как можно скорее, прежде чем они поймут, что произошло.

— Но… — начала я.

Лаиш даже не посмотрел на меня. Он уже гнал Кюрекса вперед, в глубину этого темного и ужасного туннеля. Я знала, он кишел сотнями огромных пауков, и все они чертовски злы на меня.

Глава 21

Лаиш

Мы бросились вперед, в темноту. Я не беспокоился за себя — яд паукодемонов причинит сильную боль, но не убьет меня. Но не мог допустить, чтобы Гвендолин укусили хоть раз. Голод и езда под палящим солнцем сильно ослабили её, и я не был уверен, как её человеческое тело отреагирует на укус. У меня было плохое предчувствие на этот счет. Поэтому я пришпорил Кюрекса, пытаясь прорваться сквозь Ревнивое Сердце, прежде чем весть о смерти посла дойдет до племени паукодемонов.