Маг смотрел точно на скорпиона. Рэй протянул ко мне руку. Раскусил.

— Он неопасный, — призналась я, надув губы, и положила членистоногого ему на ладонь.

— Вы снова прогуливаете урок, ваше высочество, — мягко укорил нянь с грустью в глазах.

— Фу, — скривилась я. — Называй меня Ася, — пересела к нему поближе. — Мне так больше нравится, а я буду называть тебя Рэй, — заглядывая ему в глаза, предложила я.

— Вы ушли от ответа ваш… Ася, — исправился он.

Мое лицо осветила улыбка.

— Так ведь скучно! Намного интереснее тут, — я обвела руками сад.

— Ну, разумеется, — с печалью в голосе заметил маг.

Так не годится! Со мной нельзя грустить. Только веселиться и радоваться жизни!

— Что случилось, Рэй? Почему ты грустный такой? — перебираясь к нему на коленки, с детской непосредственностью спросила я.

Любую другую, скорее всего, уже испепелили бы за наглость, но со мной он носился, как с величайшей ценностью. В то время я этого еще не понимала в силу столь юного возраста.

— Понимаете ли, ваше высоч…

— Ася, — с серьезным выражением лица я его поправила.

— Да, я знаю, что надо обращаться к человеку по титулу. Мне на уроке леди Дризелла все уши прожужжала этим. Но ты столько знаешь о моих проделках, что это уже просто не прилично обращаться ко мне по титулу.

— Хорошо, Ася, — столько нежности прозвучало в его голосе.

Маг замолчал, держа меня на коленях.

— Так что я должна понимать? — напомнила ему.

— Черные маги — особенные, — начал он.

— Конечно, особенные, — подтвердила я. — Все просто от радости лучатся и соревнуются, кто шире улыбнется, когда вы внезапно появляетесь всей гвардией. Никто, кроме вас, не несет столько радости людям.

Тень улыбки коснулась его лица.

— Наша сила велика. И цена за эту силу непомерна, — Рэй тяжело вздохнул. — Слишком мало девушек могут стать нашими женами и выдержать нашу мощь. Я искал. Много лет искал, много стран посетил…

Снова повисла тишина. Я даже заерзала на коленях мага, желая узнать поскорее ответ. Рэй — хороший. Он не про все мои шалости рассказывает родителям. С ним весело. Иногда он даже разрешает мне прогуливать уроки. И кто же эта соперница? Кому подложить уже далеко не безобидного скорпиона или кого еще поядовитее.

— Нашел? — не утерпела я.

— Нашел, — ответил он.

— А чего замуж не зовешь? — надув губы, пробурчала я и скуксилась окончательно.

Небо уже не голубое. Солнце светит не так ярко. Даже птицы петь перестали. Тихий смех коснулся моих ушей. Рэйнер легонько щелкнул меня по кончику носа.

— Вы еще слишком юны для брака, Ася, — широко улыбаясь, заметил он.

И тут до меня дошло, что это я. Я! Это я подхожу ему! Но не долгой была моя радость. Взор мага потух.

— Рэй, ты чего? — наклонив голову, я заглянула снова ему в глаза.

— Вам придется выпить чашу яда, — и столько боли отразилось в его взоре. — Таков наш брачный ритуал. Он позволит вам принять часть моей силы, чтобы больше та не несла вам угрозы.

— А я останусь в живых? — даже ребенок понимает, что шутки с ядами плохи.

— Я никогда не позволю вам умереть, — и поцеловал мою по-детски пухлую ладошку.

Захихикав, я ответила ему согласием…

… — Ты с ума сошел? — взвилась мама. — Я не дура. Этот яд убьет ее почти мгновенно.

Я подслушивала из тайного хода и подсматривала за тем, как Рэй отправился к наместнице, чтобы уговорить ее на ритуал. Только вот ей он сказал про эксперимент, а не про брачный ритуал.

— Дункел, может, вы мне объясните, почему ради моего согласия на этот эксперимент, на мои уговоры и вы решили заглянуть? — голос наместницы Скаршии звенел от гнева.

— Боюсь, ваше величество, мой ответ вам не понравится, — учтиво поклонился герцог Дункел, глава Черной гвардии.

Я с замиранием сердца слушала, что за стеной говорили взрослые. После нашего памятного в саду разговора прошло больше шести лет, и только сейчас Рэйнер осмелился подойти к наместнице. Вообще он был настроен ждать моего совершеннолетия, но мне было страшно. Вдруг какая-нибудь ушлая леди, навроде той леди Храдер, что пыталась увести графа Зихштейна у баронессы Тиберг, охмурит его? Я очень ждала разрешения. Дедушка, герцог Дункел, в общих деталях посвятил маму в детали брачного обряда.

— Асия еще ребенок. Вы не оставляете ей выбора. Мой ответ — нет, — сурово вынесла вердикт королева.

Нельзя было ее винить. Мама беспокоилась обо мне и заботилась о моем благополучии. Я предполагала, что она не согласится. Вернув на место задвижку, бросилась стремглав по тускло освещенным коридоров тайных ходов к Хранилищу. Я его приметила еще, когда начала тут жить. Оно меня само остановило и предупредило, чтобы не входила. Иначе Хранилище будет вынуждено убить меня за попытку проникновения.