Мой план был прост — пробраться в него. Знаю, что будет больно, но ради Рэйя я готова на все. Ведь я уже любила этого мага. Чтобы вытерпеть боль, утащила из запасов дяди Эрлана, маминого брата, парочку пузырьков с обезболивающими зельями. Уже на походе к Хранилищу выпила их и вошла зону поражения.

Оглушающий вой. Яркая вспышка. И вот я оказываюсь лежа на престоле в Зале Советов. Моя старшая сестра Фарита рвалась ко мне. Она кричала и билась в руках Адаранта, но муж ее удерживал крепко в своих объятьях. Выражение ужаса застыло на лице мамы. Королева оперлась на руку своего телохранителя, моего папы, а другой прикрыла рот, чтобы заглушить вырывающийся из ее груди крик. В двери Зала Советов влетела и бабушка. И тоже замерла. Только герцог Дункел, явившийся вслед за ней, был спокоен, словно предполагал подобное развитие событий.

Я не признавала причину их испуга. Я не умру. Сейчас придет Рэй и проведет ритуал. Я снова буду жить. Правда, дышать становилось тяжело с каждым вдохом. Даже зелья не могли полностью избавить от боли. Живот горел, хотя огня не было видно. Перед глазами плясали противные черные мушки. Отогнать их не получалось.

— Лучше бы вы согласились на чашу с ядом, — заметил безмятежно дедушка.

И тут появился Рэйнер!

— К ритуалу все готово, — отчитался он.

Маг бережно поднял меня на руки. Моя голова безвольно наклоилась вперед. Верх платья пропитала темно-багряной жидкость. Грудная клетка разворочена. Я видела, как билось мое сердце, а из раны в нем вытекала бордовая кровь, которая пропитывала ткань моего любимого платья. Живот тоже был вспорот. Теперь мне стала понятна причина реакции мамы и сестры.

Но я не волновалась! Моя жизнь была в руках Рэйя. Он сказал, что, пройдя ритуал, я снова буду жить. Виконт не верил мне, что люблю его. Не верил, что пойду на смерть добровольно, лишь бы стать его невестой, а после совершеннолетия и его женой.

Голову заботливо откинули на плечо Нессельфольде. Теперь я видела его узкое лицо, гладко выбритые щеки, хищный прищур черных глаз, а не собственное изуродованное тело. Мой взгляд притягивала его улыбка. Да-да! Он улыбался, глядя на меня. Улыбались не только его тонкие губы, но и глаза. Они сияли радостью. Да и сам виконт светился от счастья, словно сбылось его самое сокровенное желание, о котором он и мечтать не мог.

Мы спустились к подземным озерам, где у одного из них и провели ритуал. Рэйнер вошел в воду и положил меня к себе на грудь, так чтобы наши сердца оказались друг под другом. Я уже почти не дышала. Мы погрузились в озеро. В мою руку лег стилет с рукоятью в виде четырехугольной звезды. Рэйнер крепко держал мою ладонь с зажатым в ней стилетом. Взмах! — и ритуальное лезвие пронзило наши сердца, вливая в меня тьму, а вместе с ней и жизнь, привязанную к черному магу…

… Я погладила черную звезду под левой грудью. Опустила рубашку и заправила ее в штаны. Встала бочком перед зеркалом. Стянула рубашку на спине. Ткань мягко выделила два небольших холмика. Совсем недавно у меня начала расти грудь, талия стала тоньше. По словам мамы, я превращалась в девушку. У долгожителей этот процесс начинался немного позже, чем у векожителей.

А вот Рэйнер словно этого не замечал. Все время где-то проводил, постоянно пропадал по делам государственным. Мне даже пришлось на днях поцеловаться со знакомым стихийником, который проходил тут практику. В щечку. Лишь бы вызвать немного ревности у Рэйя, но он только усмехнулся, когда застал нас. Правда, больше я этого стихийника тут не видела.

Кинула озорной взгляд на постель, где валялось платье. Я снова сбежала с урока, чтобы направиться в тренировочный зал, куда прокралась, когда переоделась. Никого. Я рассчитала время, когда тут никого не бывает, поэтому смело достала из ящиков метательные ножи и разложила их на столике в трех метрах от мишени.

Взяла один из ножей и кинула, не целясь. Тот ударился рукоятью о стену ряжом с мишенью и отскочил. Второй постигла та же участь, но с другой стороны мишени. Третий нож ударился выше мишени на метр. Поджав губы, я взялась за четвертый. Замахнулась.

Сильная ладонь зажала мою отведенную назад руку, не дав послать лезвие вперед. Мужское тело, высокое и сильное прижалось ко мне сзади. Левая рука Рэйнера легла мне на живот. Кроме него этого сделать никто не мог.

— Расслабь кисть, Ася, — прошептал он, обжигая горячим дыханием мое левое ушко.

Его шепот вызвал шквал эмоций. Мурашки пробежали по всему телу. Виконт впервые ко мне так прикасался. Рэйнер мягко отвел мою правую руку с ножом назад и бросил его точно в центр.

Тренироваться сюда я ходила уже пару месяцев, но никогда еще не попадала в самое яблочко. Я завизжала и запрыгала от радости. Пусть мне и помогли, но ведь попала же!

На радостях подпрыгнула и обхватила за шею Рэйя. Не отдавая себе отчета, прижалась к его рту губами. Его тело напряглось, хотя он придерживал меня за талию. Раскрылся портал, и мы очутились в беседке, увитой розой. Виконт сел на лавку, усаживая меня к себе на колени.

В смущении от собственного поведения я опустила голову, заливаясь краской. Рэйнер указательным пальцем коснулся моего подбородка, вынуждая посмотреть на него. Медленно приблизил свое лицо к моему. Дотронулся своим носом моего. Потерся им.

Заглянул в мои расширившиеся глаза от испытываемых чувств и едва ощутимо поцеловал. Он отодвинулся, наблюдая за моей реакцией, давая мне привыкнуть к новым ощущениям, позволяя отказаться, если не хочу.

Мой взгляд опустился на его губы, которые только что поцеловали меня. Неведанные раннее чувства переполняли меня. Хотелось большего. Как мама с папой целовались…