Гадюка улыбнулась.

– Есть у меня хорошая гостевая комната. Ванна там – как во дворце.

– Замечательно.

– Да уж, – сказала Гадюка. – А вот моя карета – не очень. Да ты видел ее. Она не годится для прогулок дочки герцогини.

– Мне сегодня сойдет любая, – сказал я.

– Хорошо. Сейчас позову Астру.

***

«Повяжи косынку на голову», – сказал Ордош.

В моей руке появился треугольный платок из плотной ткани, который я надевал во время занятий в алхимической лаборатории, и синий халат – форма Академии.

От неожиданности я выронил все это на пол кареты. Но тут же поднял и положил рядом с собой на деревянную лавку.

«Зачем это?» – спросил я.

Карета дребезжала и раскачивалась, подпрыгивала на каждой неровности дороги. Я уже дважды за время пути прикусил язык. Ненавижу местный транспорт!

«Иллюзия волос без нормальной привязки будет выглядеть неправдоподобно», – сказал Ордош.

«Ты хочешь наложить на меня иллюзию?»

«А ты собрался демонстрировать во дворце свои румяные щеки?»

«Не знаю. Не думал об этом», – сказал я.

«А вот я подумал, дубина. Пупсик ты или принц – не так много мест, где ты мог бы спрятать Маю. А значит, и найти ее будет просто. Пусть во дворце увидят кого-то другого. Переодевайся!»

«Почему в халат?»

«Потому что твоя желтая рубаха бросается в глаза даже больше, чем твой румянец. А форма Академии – та же спецодежда: никакой привязки к личности».

«Ты прав, колдун. Что-то я туплю. Наверное, переволновался сегодня».

«Ничего, Сигей. Все, что от тебя сейчас требуется – слушаться меня».

Я вцепился рукой в лавку, пытаясь не свалиться на бок, когда карета вдруг стала поворачивать. Мне вспомнились вдруг слова Ордоша, и я сказал:

«Привязка к личности. Ты выражаешься, как профессор. Совсем не как нормальный колдун. Спецодежда!»

Развернул халат.

«В отличие от тебя, дубина, я в этом мире не бездельничаю, а занимаюсь самообразованием. Если какие-то мои слова покажутся непонятными – только скажи. Помогу тебе вспомнить толковые словари – в твоей памяти я нашел четыре».

«Нет уж, спасибо, – сказал я. – По самообразованию я пока не соскучился».

***

Я распахнул дверь кареты, выбрался наружу. С удовольствием ощутил под ногами твердую почву. Поправил халат, затянул так и норовивший развязаться узел косынки.

Где это мы?

Небольшая круглая площадь. С одной стороны в нее вливается дорога, с другой – к площади почти вплотную подступают деревья. В просветах между деревьев я увидел знакомые очертания дворца великой герцогини. В его окнах отражалось спускавшееся к горизонту солнце.

– А ф…форма т…тебе к л…лицу, – сказала Астра. – Особенно – к…косынка.

– Спасибо.

Астра погладила бок лошади.

– З…здесь на к…карету не обратят в…внимание. Ч…часа д…два – т…точно.

– Больше мне и не понадобится, – сказал я.

– Л…лучше з…заходить во д…дворец со с…стороны к…конюшен, – сказала Астра. – Так ты б…быстрее п…попадешь в крыло г…графини.

«Она права, – сказал Ордош. – Так мы и пойдем. Зачем нам центральный вход?»

– Знаю, – сказал я. – Уже ходил тем путем. Но спасибо за подсказку.

– П…пожалуйста. А г…герцогиня еще жива.

– Правда? Откуда ты знаешь?

– Вон, с…смотри, – сказала Астра.

Она указала рукой на дворец.

– Видишь г…главную б…башню? Если бы В…волчица умерла, т…там в…висел бы к…красный в…вымпел в з…знак т…траура. Всегда т…так д…делают. Г…герцогиня жива. Т…точно тебе г…говорю.

– Вымпела нет. Может, еще не успели повесить?

Астра покачала головой.

– П…повесили бы с…сразу. Т…такие п…правила.

– Откуда ты это знаешь? – спросил я.

– Я с…служила там раньше.

– Во дворце?

Астра кивнула.

– В д…дворцовой с…страже.

– В гвардии? Ты? Не знал. Почему ты ушла со службы?

Астра пожала плечами, усмехнулась. Ее усмешка не показалась мне веселой.

– Встретила Г…гадю, – сказала она. – П…пришлось в…выбирать м…между нею и г…гвардией.

***

Астре я пообещал, что вернусь не позже чем через час.

Постараюсь раньше.

Но точно вернусь. Сказал: даже если она увидит, что дворец горит, то пусть не паникует и продолжает меня дожидаться.