Ныне каждый Великий лес может похвастаться подданными с зелёными, фиолетовыми, голубыми и даже медовыми глазами! Каждый в совершенстве владеет луком, дротиками, боло и ножами. Да что скромничать, каждый эльф может из любого предмета сделать метательное оружие! И предпочтения в одежде больше никого не разделяют.

Длинные нарядные балахоны надевают на прогулки или праздники; облегающие штаны и короткие куртки носят на работе, ну а чтобы подчеркнуть статус, достают из гардероба расписные кафтаны до пят, украшенные широкими поясами.

Так что теоретически у десятка Великих лесов нет больше повода ссориться, тыкать тонким пальцем, указывая на инаковость; но практически распри перешли на другой уровень и очень напоминали человеческую политику.

Признавать подобную схожесть с людьми эльфам не хотелось. Ещё с давних времён в человеческих королевствах с восторгом смотрели на изящных, ловких представителей леса, не могли наглядеться на чистый цвет их глаз и пытались копировать их безупречное поведение. И как же можно высшим существам признать, что их одолевают те же пороки, страсти, сомнения, что и людей? У этой беспокойной расы есть только одно достоинство — это добровольное поклонение эльфийскому народу!

Чем ближе подъезжали Ратмир с семьёй к Великому лесу, тем всё более глупой казалась затея нанести визит. За безопасность можно было не опасаться, но создать впечатление бродяжек и опозориться они могли.

Эмма срывалась, впадая в неистовую активность или унылую апатию, пытаясь придать охране лоск элитных войск, а потом опускала руки и говорила, что лучше показаться в зверином виде и рычать, чтобы произвести эффект самобытности.

Она пробовала втирать бальзамы в шерсть волков; осыпала их золотистыми искрами, вычёсывала, а потом, наоборот, лохматила; примеряла серьгу в волчье ухо, перевязывала один глаз, придавая бандитский вид — и всё не была довольна!

— Нам нужен образ! — отмахивалась она от детей и мужа. — Запоминающийся образ!

Единственный, кто поддерживал её, это Рыж Рудович. Он волновался и тоже находился в поисках своего нового стиля, считая, что Эмма права, и не след повторять человеческую моду. Должно быть что-то своё, отличительное и заманчивое в одежде, в созданном образе.

Наконец, настал тот день и час, когда небольшой кортеж подошёл к границе Великого леса и лис, выступив вперёд, сообщил показавшемуся среди листвы эльфу о цели визита правителя оборотней.

— Ратмир, обрати внимание, как эльфы стерегут свою границу! Уверена, что даже на самом заросшем участке нарушителя будут ждать воины.

— Если воины заняты охраной границ, то кто кормит их семьи?

— Не знаю, как у эльфов, но в нашем случае часть оплаты должна идти от альфы крепости, а часть от тебя.

С сомнением посмотрев на Эмму, Ратмир перевёл взгляд на приосанившегося Рыжа. Вот кто умеет выжимать из всего пользу и должен знать, какими ручейками пополняется казна и сколько уходит на содержание стражи. Но это всё потом.

Вскоре перед ожидавшими ответа путешественниками появился хлипкий в сравнении с оборотнями эльф, поклонился и пригласил отдохнуть гостей из далёких земель в ближайшем поселении. Похоже, сообщение о дружественной встрече принято благосклонно, и владыка здешнего леса решил присмотреться к визитёрам, чтобы устроить правильную встречу. Выберут подходящую случаю поляну, наденут одобренные прорицателями одежды и выставят несущие смысловую нагрузку угощения.

Покосившись на волнующуюся Эмму, Ратмир не стал ей говорить, что не имеет значения, какие речи она будет произносить, и какое выражение лица ей держать. Их всех уже оценили, и приём будет своеобразным ответом. Всё остальное — в следующий раз, после обмена подарками, переговоров и прочей мишуры. Во всяком случае, Ольха тщательно готовилась к визитам в Великий лес, соблюдая правила длительного предварительного этапа, и она одна из немногих, кого всегда принимали.

Но Эмма… это Эмма. Пусть она делает так, как считает нужным! Ратмир категорически не хотел уподобляться герцогине, а как делать по-своему и быть успешным, он не знал. Да к тому же, он не собирался расшифровывать эльфийский ответ, поданный в виде цветов, использованных в украшении поляны, угощений и прочего. Пусть человеческие короли и их послы играют с владыками лесов в эти игры, а оборотням некогда. Либо Паргоэн пойдёт во всём навстречу ему с Эммой — либо следующие его переговоры будут с орками.

Эмма путалась, пытаясь придать отличительные черты их посольству, не была уверена в своих придумках, но всё время что-то предлагала, надеялась и действовала. Ратмир поддерживал её во всём, как и все сопровождающие. Похоже, убеждённость малыша Жара, что мама всегда знает, что надо делать и как, оказалась заразительной. Островитяне готовы были, не задумываясь, бежать и исполнять любое её желание.

Только Рыж не терял головы, обдумывал все предложения Дара Небес, доводил их до вполне реализуемых планов и осуществлял. Вся суета и неуверенность испарились, как только вернулся эльф с разрешением пересечь границу.