Ратмир обиженно отказался от мяса, запрятанного в круглый каравай хлеба, хотя пахло оно умопомрачительно, а жена небрежно плюхнула в его тарелку какие-то обжаренные шарики с сырной начинкой и, залив всё брусничным вареньем, издевательски посмотрела и велела есть.

Он чувствовал себя раздавленным, а когда нехотя раскусил золотистый шарик c сырной начинкой и понял, что ему нравится ее вкус, то ощутил себя самым несчастным мужем: Эмма обижена на него, она готовила не для него, и теперь куча других мужиков пожирает то, что он мог бы съесть сам!

— Правитель, а что это у вас? — с любопытством заглянул к нему в тарелку лорд Плат и ловко выцепил последние шарики из стоящего рядом общего блюда.

— Ум-м, — тут же простонал он, раздавливая его во рту, — госпожа, ваши повара превосходны! Необыкновенно вкусно, а сочетание с брусникой выше всяких похвал!

— Предвкушаю наш десерт! — потирая сухощавые ладони, воскликнул лорд Вал, выскребая размякшую от мясной подливки хлебную мякоть и отламывая бортик каравая-тарелки, чтобы подхватить им понравившуюся ему белоснежную солёно-острую массу, поставленную рядом в качестве закуски.

Ратмир мстительно надеялся, что Эммин кофе вызовет разочарование у разошедшихся на похвалу магов, но они ещё больше раскудахтались и бросились слюнявить ей ручки.

Он очнулся только тогда, когда почувствовал, что ему в зубы кто-то настойчиво пихает бокал с водой.

— Эм-м-м-ма! — прорычал он. — Ты-ы-ы-ы!

— Пей! Отелло!

Она успела вовремя, заметив удлинившиеся когти мужа и его расширившийся зрачок.

Гости с удовольствием предавались чревоугодию, тем более что сочетание многих продуктов было для них непривычным, и роскошный ужин в небольшой, ничем непримечательной таверне стал для них приятной неожиданностью.

Полагая, что идут на неофициальную беседу с оборотнями, они никак не ожидали предоставленных им изысков и компании очаровательной госпожи. А когда догадались, что юная особа за что-то наказывает новоиспечённого супруга, то с удовольствием подыграли ей.

Выпив поданную воду одним махом, Ратмир посмотрел на неё с таким страданием в глазах, а его новое восклицание — Эмма! — прозвучало так трогательно, что она тут же сдалась и нежно погладила его по щеке.

— Я прикажу подать тебе глёг, — тихо сказала она, но он удержал любимую.

— Посиди рядом со мною… — попросил Ратмир, закрепляя просьбу умоляющим взглядом, — и смотри только на меня, — повелительно добавил, заметив смягчившееся лицо жены.

Она улыбнулась ему. Только ему!

— Хорошо, — так как смотреть только на него было невозможно, то она вложила свою ладошку ему в руку и теперь слегка успокаивающе поглаживала.

Маги вежливо выжидали, посвящая всё своё внимание поданному кофе, и только потом приступили к важному разговору.

Выслушав короткий рассказ об обстановке в приграничных городах и участии в провокациях лорда Тириона, гости разошлись в оценке происходящего. Но само обсуждение заставило Эмму и Ратмира облегчённо выдохнуть, так как совет магов оказался непричастен к разжиганию межрасовой войны.

— Ваше Величество, — неожиданно обратился один из магов к Ратмиру, — мы обещаем вам проверить всех лиц, замешанных в этом деле, но не кажется ли вам, что настало время более плотного сотрудничества между нами?

— Многое в вашей власти, — степенно ответил Ратмир. — Мы готовы выслушать предложения и расширять уже налаженные связи.

— Хм, это хорошо, — задумался лорд Плат.

— Куда слать гонцов? — сразу спросил лорд Вал. — Вы остаётесь в замке?

Этот вопрос вызвал заминку.

— Мы с женой пока не решили, где будем жить. Вот вернёмся от эльфов, там посмотрим.

— Вы едете к эльфам?! Но зачем? — послышалось с разных сторон, а Эмма едва сдержала усмешку.

Ратмир не оговорился, а намеренно немного приоткрыл свои планы, создавая иллюзию востребованности оборотней. И чтобы не сидеть истуканом при муже, Эмма слегка игриво ответила:

— Разве у нас не может быть общих тем с эльфами? Мы живём в одном мире, и есть кое-что, что одинаково может беспокоить как их, так и нас.

Любопытные взгляды были наградой: маги считались знатоками всех тайн и ничто не происходило без их ведома, а тут явно намекают на что-то глобальное, а они не в курсе дел!

Постепенно разговор завязался вокруг насущных тем. Где пройдут основные пути, по которым можно путешествовать на лошадях? Сколько заплатят оборотни за артефакты уборки снега, просушку дорог во время проливных дождей, каков будет единый налог и когда появятся в продаже карты расположенных на великом пути трактиров…