Но больше каменные птицы с небес не падали. Зато красавец-преподаватель вдруг бросился в лес, прямохонько в сторону, откуда раздался крик. Похоже, рейд почти дошел до академии, но что-то пошло не по плану и кто-то попал в беду.

Не знаю, могла ли я поддержать орущего хоть чем-то, но меня всю жизнь учили помогать другим, поэтому, не раздумывая, я поднялась и бросилась за Хопером. Краем глаза пораженно отметив, как рядом, зажав кромку юбки, решительно прыгает Сиротка.

В лес я забежала с некоторым опозданием, явно проигрывая преподавателю. Изумрудная мантия не слишком хорошо виднелась на фоне листвы, поэтому приходилось по мельканию буквально угадывать куда он там побежал. Растрепанные пряди мешались перед глазами. Пот лил со лба, ряды стволов почему-то сливались и прыгали, напоминая забор, выстроенный кем-то очень пьяным и испуганным. Неожиданно я споткнулась, чуть не потеряв ботинок, и схватилась за дерево. Почувствовала как под ногами качнулась земля.

Что за бред?

Перед глазами продолжала бликовать размазанная картинка, и я осознала, что некоторое время неслась вперед по неизвестной опасной местности. Без четкой видимости, без убедительной причины. Что с моей врожденной осторожностью было… несколько странно, не говоря уже о беге в моем состоянии, практически сломя голову. На пределе сил, которых у меня и так было немного. Словно… нечто неизвестное подействовало на мой разум, увлекло его.

Окружающий мир вел себя несколько странно, то становясь полностью размытым, то на мгновение обретая четкость. Платье стало мокрым, хоть выжимай.

– Мэтр Хопер! – настороженно крикнула я, тщетно пытаясь оторвать ногу от ставшей вязкой словно болото земли.

– Я тут, Кати! – отозвался красавец-мэтр. – Ты что, побежала за мной?

– Какого Первородного Яйца? – раздраженно раздалось неподалеку. – Вы что, тоже в круговое искажение влетели?

Окружающее меня марево начало рассеиваться. И в метрах двадцати обнаружились люди.

– Хопер, ты-то зачем сюда поперся? Паутина не любит, когда вмешиваются, – рявкнул мощный, почти квадратного телосложения мужчина, возглавляющий цепочку медленно передвигающегося рейда. – Внимание, отряд! В искажении появились новые участники. Ждем сюрпризов, чтоб их…

Я обнаружила, что ботинки погрузились в лиственную массу и не хотят оттуда вытаскиваться. Ох, надо спасать малыша!

Ухватившись за толстенькую тушку крылана, я собралась с силами, с трудом оторвала Сиротку от земли и, чувствуя, как тону сама, подбросила его в воздух.

– Лети! Лети Сиротка! Скажи папе, что…

– Какого Древнего!

– Стоять!

– Кати! Не надо!

Люди за деревьями загомонили на разные голоса. А несчастный крылан, так и не выпустив из зубов край моего платья, взлетел метра на полтора и тут же рухнул вниз так, словно его забили невидимым молотком. По шею.

Из взрыхленной травы теперь торчала только его голова. Он таращил на меня глаза и выглядел донельзя изумленным.

– А откройте мне страшную тайну, друзья мои. Подозреваю, вы знаете… – безэмоционально и размеренно, чуть не по слогам спросил крупный мужчина. – Что это за чудо… раскидывающее крыланов внутри паутинного искажения?

– Это я, Катарина Эграс, - скромно сообщила я, решив умолчать, что пришла им на помощь. Переживут они без этого знания. И уважительно, стараясь не раздражать странного преподавателя продолжила, – А вы мэтр Фьюри? Подскажите, пожалуйста, что такое паутинное искажение, и почему вы так медленно идете, а мой крылан не смог взлететь?

Все это время я рылась в почве и пыталась нащупать там крылья Сиротки, чтобы вытащить его наружу. Он, конечно, редкостно напрягающая меня ноша, но вот так сразу закапывать проблемы я пока была не готова.

Из-за спины предполагаемого мэтра раздалось ироничное хмыканье, совершенно не подходящее к сложной ситуации с моей точки зрения.

И раздался надменно-снисходительный голос Криспиана:

– Я, конечно, догадываюсь, зачем на нашем пути появилась дочка мэтра Эграса… - далее последовала короткая, но многозначительная и крайне обидная для меня пауза, - конечно, кхм… случайно. Кстати, Кати, швырять крыланов внутри магической аномалии крайне не рекомендуется. Ты же видишь, никто из нас не летает.

Я нахмурилась. Опять он намекает, что я его преследую. Если бы не стояла сейчас в дурацкой ситуации, и не погружалась бы в землю - с радостью бы развернулась и ушла.

Выручил меня мэтр Хопер, которого я со своего места не видела, но зато услышала откуда-то слева:

– Был крик и я осторожно пошел по дуге, поэтому нахожусь на самом краю паутины. Сейчас попробую выйти и отправиться за помощью. А девушка… видимо пошла за мной… нечаянно. Все в академии знают, что нельзя покидать территорию и тем более идти в лес.

Он явно осторожно формулировал, не понимая моего порыва. Хотелось бы и мне сказать, что сама в шоке, но было не до объяснений или препирательств. Крылан по миллиметру, но неотвратимо уходил вниз. Меня тоже тянуло, но спасало дерево, за которое я вцепилась в самом начале и теперь крепко держалась.

Некоторое время присутствующие осуждающе молчали. Бывает такое - вроде никто ничего не говорит, но всем ясно, кто среди толпы умных подозрительно похож на идиота.

Что тут сказать - я не Кати и плохо разбираюсь в местных запретах, а вот спешить на помощь у меня развито до автоматизма? Или что меня «лес позвал»?