На исходе пятнадцатой минуты я всё-таки не выдержала.

— Лауль связался с вами?.. — По-прежнему лелея тщетную надежду на благополучное решение проблемы, спросила я.

Гость кивнул.

— И то, что он предложил, вас устроило?

— Как и любой другой вариант. — Безразлично пожал плечами мой собеседник.

Я задрожала.

Да, в душевных муках император был мастер. Чего только стоило это бесконечное время в пустоте, которое я провела здесь. Или безвкусная пища, после которой есть тянуло ещё острее, чем до неё… Или любая из историй, рассказанная Инквизитором! Нынешнее моё положение прекрасно вписывалось в их границы.

Увы, тот факт, что Диктатор упорно не раскрывал карты, совсем необязательно был хорошим знаком. Ничто не мешало ему совмещать физические пытки с моральными прелюдиями. Более того — он наверняка активно это практиковал…

И это пугало до коликов.

Неудивительно, что через несколько минут тишины я всё-таки сдалась. Нервы, истрёпанные бесконечным ожиданием, не вынесли напряжения и лопнули. Все. Разом.

— Прошу вас… — Жалобно взмолилась я. — Пожалуйста, не надо!

Мой собеседник заинтересованно склонил голову набок.

— Я же не Лауль, я не выдержу…

Император хранил невозмутимое молчание.

— Умоляю…

Тишина.

И тогда я, отбросив всякую гордость, медленно сползла с кровати на пол и встала на колени.

— Я обещаю никуда не бежать. — Практически уткнувшись носом в пол, сказала я. — Буду самой покорной из рабынь. Честно отработаю каждую молекулу кислорода, потраченную здесь! Возвышу Патриор. Только не надо… Пожалуйста… Я прошу…

В горле застрял какой-то ком, помешавший мне закончить фразу.

— Чего? — Так и не дождавшись продолжения, наконец снизошёл до меня Диктатор. — Не понимаю, о чём идёт речь.

Он издевался, явно и открыто. Ждал дерзкой реакции в моём излюбленном стиле…

Но напрасно.

Подавив первый порыв вскинуть голову, я сглотнула и тихо прошептала:

— Не трогайте меня.

— Прости? — С усмешкой переспросил император. — Можно погромче? Не расслышал.

От его игры меня всю передёрнуло, однако я опять обуздала свои эмоции.

— Не надо наказаний… — Чуть чётче пробормотала я. — Я не выдержу пыток.

И тут Диктатор неожиданно рассмеялся.

Даже не пошевелившись, я покорно стерпела и это. Только незаметно поджала пальцы на ногах, да прикусила губу.

— Ты думала, я пришёл за тобой?.. — Успокоившись, поинтересовался гость.

Стиснув зубы, я остановила рвущуюся наружу грубость.

Нет. Если с Инквизитором я ещё могла вести себя необдуманно, но с его отцом шутки плохи. Раньше я была слишком наивна, чтобы это понимать…

— Знаешь, даже если бы мне действительно хотелось тебя помучить, то твой спектакль ничего бы не изменил. — Склонившись к моему уху, дружески поведал император. — Думаешь, я не вижу, как старательно ты притворяешься?

Я стоически держалась, чтобы не ляпнуть какую-нибудь глупость и ничего не испортить. И в этом мне активно помогал внутренний голос.

«Это проверка серьёзности твоих намерений…» — бесконечно повторял он. — «Всего лишь проверка!»

— Ты ошиблась, если считала, что я отступлюсь. В покорности тоже есть своя прелесть.

«Терпи, терпи, терпи!..»

— Например, можно посмотреть, насколько её хватит… Выяснить, когда страх перед неминуемой болью перевесит боязнь последующего наказания.

«Крепись!»

— Хотя кое в чём ты угадала. Такие невольницы, как ты пытаешься сейчас изобразить, давно мне опротивели. Уж слишком их много вокруг. Однако, если бы я всё-таки собрался развлечься, подобное сходство лишь ухудшило бы твою участь. Никогда не отказываю себе в удовольствии опробовать что-нибудь новенькое…

От ужаса я вся покрылась испариной.

— Тебе повезло, что ты ошиблась. — Резко выпрямившись, сменил тон Диктатор. — Правда, такое низкое мнение о моём сыне оказалось для меня неожиданностью. Особенно с твоей стороны. Я думал, ты веришь в него и догадаешься, что он постарается сделать всё, дабы обезопасить тебя.

Здесь он был прав. Я верила в Лауля. Но моё тело ещё помнило его методы решения проблем… Он запросто мог рискнуть мной. Да и сам император, будучи не обременённым совестью, вполне мог нарушить свои договорённости с Инквизитором в одностороннем порядке.

— Ну ладно. — Спустя минуту тишины, великодушно обронил гость. — Я согласен на твоё предложение.

На запястье слегка нагрелся браслет, уведомляя об изменении статуса контроля.

Затем, не произнеся больше ни слова, Диктатор покинул меня. И только после его ухода я смогла позволить себе немного расслабиться, не сдвинувшись при этом с места.