— В смысле?..

— В прямом. Для нас работы на окраине обычно немного. Так, разве что корабль какой встретим…

Отбросив условности, я всё-таки приняла более вертикальное положение, решительно отметя все попытки мне помешать.

— Давайте сначала. Где я нахожусь, и кто вы такие?

— А ты? — Мгновенно сменив вежливый тон на ироничность, парировала женщина. — Кто ты и как оказалась одна вдали от всякой цивилизации?

Я смутилась и ещё раз посмотрела на молчаливых свидетелей нашего разговора. Ни злорадства, ни какого-то особого знания в их глазах и лицах не было Одно лишь простое человеческое любопытство.

Последней я взглянула на свою собеседницу. Мне упорно мерещилось, будто мы с ней знакомы… И это совершенно не радовало.

— Если ты будешь хранить молчание, нам придётся безмолвствовать в ответ. И высадить тебя на ближайшей станции. Точнее, отправить туда в той же шлюпке, на которой ты к нам угодила.

Перспективы, откровенно говоря, безрадостные. Со станции меня, скорее всего, отправят на Патриор. Если же я попытаюсь уйти и потом вновь послать сигнал бедствия… Нет. Ещё одного дня голодовки я не выдержу, а если ожидание вдруг затянется… Слишком опасно.

Что же происходит?..

Вывод напрашивался сам собой. Либо меня пытались запугать, вырвав таким образом признание в побеге, либо эти женщины не имели никакого отношения к Империи. Потому что Диктатору не нужны ни причины для наказания, ни доказательства вины…

— Я бегу от нежеланного замужества. — Перестраховавшись, кратко описала ситуацию.

Не стоило раскрывать чужакам все карты. А уж мои вообще было лучше прятать даже от своих.

В ответ женщина тепло улыбнулась… И я вмиг её узнала!

— Вспомнила! — Вскричала радостно и даже рассмеялась от облегчения.

Десять пар глаз уставились на меня в полнейшем непонимании.

— Вы мне кажетесь ужасно знакомой, и я наконец поняла почему!

Женщина коротко хмыкнула, предлагая продолжить.

— На какой-то планете вы зазывали меня уединиться с вами. Помните?

Ночная бабочка, а это была именно она, задумчиво нахмурилась.

— Я редко продаю свои услуги женскому полу. — Спустя несколько секунд сообщила она.

— К сожалению, забыла название планеты… — Расстроенно протянула я. — Но тогда я была переодета в мужчину.

Ещё минута напряжённой тишины…

— Да! Точно! — Вдруг воскликнула женщина. — Молодой мальчик, стеснительно отказывающийся попробовать! Верно?

Я согласно усмехнулась и вновь скривилась, всё-таки прикоснувшись пальцем к многострадальной губе.

Да… Распухла она знатно…

— Не трогай. — Вновь предупредила главная бабочка. — Потерпи.

Я кивнула.

— А откуда у вас мазь?

— Не помню уже. — Отмахнулась женщина. — Кажется, кто-то из клиентов подарил. В уплату долга.

Девушки вокруг рассмеялись, словно услышали старую шутку. Наверное, так оно и было. Только меня, вконец измученную Патриором, подобная фраза лишь сильнее насторожила… Однако я нашла в себе силы отринуть подозрения и вежливо улыбнуться. На сей раз — осторожно.

— Значит, теперь ты бегаешь в своём настоящем обличии? — Добродушно поинтересовалась моя собеседница, дождавшись относительной тишины. — Что, тот образ раскусили?

— Нет. Теперь у меня новые причины прятаться. И они значительно серьёзнее предыдущих.

— А давай к нам! — Неожиданно открыла рот другая, совсем молоденькая девушка.

Её старшая коллега строго посмотрела в сторону, но прерывать не стала.

Я даже слегка им позавидовала.

Чистая демократия, как она есть. Бывает же…

— Мы тут все от чего-то бежим или прячемся. — Скороговоркой продолжила юная болтунья. — Собственно, потому сейчас и торчим здесь — одну из нас заприметили, пришлось срочно меняться командами, кораблями и рассыпаться в разные стороны.

Я не знала, что на это сказать. Поэтому промолчала.

Желание остаться, конечно, было… Вот только их род деятельности меня совершенно не прельщал.

— Не хочешь. — Догадалась моя основная собеседница. — Понимаем. И никак не осуждаем. У нас специфическая работа, не всем придётся по вкусу. Но, быть может, мы способны подсобить как-то иначе?

— Спасибо, но вряд ли больше, чем любой корабль, спасший потерпевшего крушение. Просто отвезите меня куда-нибудь подальше, и дело с концом.