— Как пожелаете. Капитан сейчас должен быть в рубке управления. — Тем же вежливым тоном сообщила моя сопровождающая. — Это третий ярус по правому коридору.

Развилка была уже видна, поэтому я не стала ничего отвечать. Лишь благодарно махнула рукой и ускорилась.

Давно пора было со всем разобраться.

Удивительно, но девушка за мной не последовала. Примерно через минуту я обратила внимание на отсутствие шагов позади, обернулась и никого не увидела. Безо всякого предупреждения меня просто оставили одну. Впервые за много дней.

Обрадовавшись, я поспешила дальше.

Как бы мне ни хотелось продлить своё уединение, откладывать решающий разговор не было смысла.

Несколько раз проход делился натрое, однако я не торопилась никуда сворачивать. Обычно управление кораблём осуществляется с его верхней центральной части. А туда дорога всегда прямая.

В какой-то момент ветвление прекратилось, коридор сузился, потом вдруг начал немного забирать вверх и, наконец, упёрся в массивные двери.

Остановившись, я в последний раз огляделась и решительно постучалась. В ту же секунду створки дрогнули и плавно разъехались в стороны, открывая роскошный вид на огромное пустое помещение.

Ни с того, ни с сего меня одолела тревога. Свободное пространство выглядело пугающе мрачно. Никаких горящих лампочек, виртуальных экранов, голографических схем или чего-то подобного. Даже космоса — и того не было видно! Только тишина, темнота и подозрительный холод.

Осторожно переступив порог, я коснулась рукой стены.

Гладкая. Настоящая.

Двери тихо сомкнулись за моей спиной, отрезая от спасительного коридора и погружая в непроглядную тьму. Я едва совладала с порывом броситься на них с кулаками.

Рано. Сначала следовало внимательно осмотреться…

К тому же, если целью моих очередных знакомых было меня запереть, то свою жертву они не выпустят ни сейчас, ни через час, ни завтра.

Стараясь ступать как можно тише, я медленно приблизилась к противоположной стене. Панель управления имелась, но почему-то была неактивна. Конечно, её всегда можно отключить — в целях экономии энергии или в качестве защиты от несанкционированного доступа. На работу корабля это практически не влияло — где-то всегда имеется дубляж, да и через привязанный комм тоже можно дать автопилоту несколько простых указаний. Я сама частенько так делала на своём транспортнике, чтобы не торчать постоянно в рубке…

И всё же меня одолевали неприятные сомнения. Я чувствовала себя в ловушке, подстроенной императором и его людьми. Недаром никто не стал меня сопровождать. Наверняка путь к каюте вёл сюда же…

Правда, такой вариант был ещё не самым ужасным. Гораздо сильнее я боялась, что осталась одна-одинёшенька на старом неработающем корабле, который на всех парах несётся куда-то за пределы цивилизации.

Вот это было по-настоящему страшно. Настолько, что я усердно гнала панические мысли прочь.

Должно быть другое объяснение этому спектаклю! Просто обязано!

Осмотревшись ещё раз, я гневно топнула ногой.

Никого. Никто не собирался ничего мне объяснять.

— Мина, я правильно понимаю? — Неожиданно раздался мужской голос сзади.

Вздрогнув, я резко развернулась на звук.

Пусто.

— Где вы? — Подняв голову к потолку, спросила я. — Кто вы?

— А кого вы искали? — Усмехнувшись, поинтересовался неизвестный.

Я не знала, что ответить. Предположения стремительно сменяли друг друга, не давая мне даже толком обдумать ситуацию.

Одно ясно точно — говоривший со мной был мужского пола. И это в корне меняло дело. Значит, я всё-таки попалась. Вопрос, кому…

— Не знаю. — Справившись с собой, наконец выдавила я в темноту. — Вроде капитана.

— Так я вроде он и есть.

На мгновение мне показалось, что собеседник мягко улыбается со всех сторон — столько тепла было в его шутливом тоне.

Однако меня он не успокоил. Столь просто затуманить мне разум уже никому не удастся.

— Зачем вы меня похитили? — Отбросив условности, прямо спросила я. — Что вам нужно? К чему были все эти сложности с пересадками и кораблями?

На минуту в зале установилась оглушительная тишина. Почему-то мужчина не торопился с ответом. Тянул, словно намеренно заставляя меня всё сильнее дрожать от представляемых картин собственного неприглядного будущего.

Миг — и рубку вдруг залил ослепительный свет. Мои глаза, едва-едва начавшие привыкать к полумраку, обожгло огнём, я зажмурилась и отступила, рефлекторно схватившись за край панели управления.

— Простите. — Виновато произнесли совсем рядом. — Не подумал, что вас стоит предупредить.