Я встречусь с Балионом, чтобы прощупать почву для будущих отношений и понять его мотивы. В чувства с первого взгляда я не верю. Я вообще никому не верю, в том числе и ему. А вот в то, что он играет на стороне короля, я верю без труда. Но возможно, я не права и Балион станет заботливым и покладистым мужем. Он поможет перевезти Аннет в столицу, а через год я снова подамся на испытания.

Однако сейчас есть дела поважнее. Я должна попасть в храм вместе с лъэрдами, чтобы услышать все, что они скажут. Если кто и знает секреты испытаний, то это они.

Наконец деревья расступились, и открылся вид на храм Амадены. Я знала, что он представляет из себя древние руины, но оказалась не готова к степени разрушения. Внутри остатков стен росла трава, она пробивалась сквозь щели в камнях. Сверху угрожающе нависали полуразрушенные перекрытия. Винтовая лестница вела в никуда, торчала над головами обрубком камня, но почему-то хотелось по ней подняться. Очень хотелось.

В день испытаний все будет по-другому, а сейчас храм прятал свои секреты под разрухой и древностью. И под небом, подозрительно темным в отличие от знойной синевы над аллеями сада.

Мы вошли в храм все вместе, но потом лъэрды переглянулись и без слов разошлись в разные стороны. Так будет и во время испытаний, каждый за себя, друг против друга. Может быть только один победитель.

Большинство посетителей держались ближе к выходу. Кто из-за давящей атмосферы, кто из страха, а кто из-за того, что модная в этом сезоне обувь не рассчитана на скользкие, поросшие мхом камни.

— Держитесь рядом со мной! — приказал Рион. — Это не займет много времени.

Не объяснишь же ему, что храм интересует меня так же сильно, как и его? Я не

могла отвести глаз от мшистых стен, от того, как свет преломляется в каплях росы на папоротнике. Хотелось коснуться их, втянуть в себя запах прелой зелени. Казалось, в них таилась магия, которая раскроет мне тайны будущего.

Я шагнула к зарослям папоротника около обломков стены.

— Вы слышали, что я сказал? — гневно потребовал Рион, хватая меня за руку. На нас стали оглядываться. — Не отходите от меня ни на шаг! Ступайте только туда, куда ступаю я. Двигайтесь вместе со мной, как будто мы части одного целого.

— Мы части одного целого?

— Да.

— Это предложение, лъэрд Николет? Как удачно, что мы в храме! — Я выдернула руку из его хватки, но отходить не стала. Я и так не собиралась уходить далеко, мне нужна любая информация, какой лъэрды готовы поделиться.

 Рион закрыл глаза, прислушиваясь к магии храма. Я последовала его примеру, но не услышала ничего, кроме шепота и хихиканья толпы.

Мы двигались от стены к стене, рассматривали провалы, сотни лет назад бывшие окнами. Казалось, Рион ищет что-то особенное. Когда его взгляд падал на меня, он морщился. Я ему мешала, но и отпускать меня он не хотел. Мы отдалились от остальных, прошли по тоннелю, пахнущему сыростью. Свод был таким низким, что пришлось практически ползти. За шиворот капала вода, лица то и дело касалось нежное плетение паутины.

Рион что-то рассчитывал, сдвигал камни. Поднявшись по ступеням, он подошел вплотную к стене и, став на колени, соскреб мох с камней. На них стали заметны светлые руны. Круги, закорючки, не похожие ни на одну письменность, с которой я знакома.

— Что это?

— Помолчите, вы мешаете мне думать!

— Вы позвали меня, чтобы молчать?

— Я на это надеялся.

— Я хоть и не сильный маг, но прошла обучение и могу попытаться вам помочь.

— Тогда помогите!

— Как? — Я наклонилась, готовясь стать на колени около алтаря.

— Молчите — это лучшая помощь.

Ничего другого ожидать и не следовало, поэтому я выбрала камень почище и села.

 Лучше не злить Риона, иначе он отправит меня к остальным лъэрдам. Он что-то рассчитывал, измерял. Я вглядывалась в каждое его движение, запоминала рисунок РУН.

Мое послушание сработало лучше уговоров.

— Это все, что осталось от древнего алтаря.

— Только не говорите, что жертвенного!

— На нем проводили ритуалы усиления источника. Слияние мужской и женской энергии. — Рион взял мою руку и приложил палец к одной из рун. Сначала ничего не происходило, но потом камень под пальцем показался мягче, будто затягивал меня внутрь. Вокруг появилось слабое сияние. Поколебавшись, Рион приложил свой палец к соседней руне, и та вспыхнула золотыми искрами. Они кружили в воздухе, накаляя воздух между нами. Мгла Риона пробудилась, она касалась меня, пыталась проникнуть внутрь, и ощущения напоминали пережитое после столкновения с источником.

Рион закрыл глаза. Его рука напряглась, пальцы дернулись, как будто он собирался прервать это подобие ритуала, но не смог. Или не захотел.

Если я не вмешаюсь, он не остановит происходящее.

Я отдернула руку.

— Слияние? — По спине вдруг пробежал холод. Август отказался объяснять, как я буду контактировать с источником, и «слияние» меня не радует. — Надеюсь, это не зашифрованное название для… отношений между… мужчиной и женщиной?

— Вы имеете что-то против близости? — Рион приподнял бровь. — Очевидно, что имеете, если не можете даже говорить об этом, не заикаясь.