Элиза побелела лицом и посмотрела мимо меня с откровенным ужасом. Похоже, дроу подкрался и услышал мои последние слова… А может и не только последние. Я медленно вдохнула, собираясь с духом. Обхватила пальцами яйцо и неторопливо обернулась. Будто не замечая, что вокруг нас образовалось пустое место, даже сумела выдавить улыбку:

— Далеко же вы зашли в своих поисках, кэрол…

И прикусила губу, не питая иллюзий, что смогу произнести сложное имя эльфа.

— Можете называть меня Раназ, — шагнул ближе тёмный, грубо нарушая приличия, — так близко мы могли находиться лишь в танце.

Разумеется, для дроу не осталось секретом, почему я запнулась на полуслове, и он воспользовался этим, чтобы поставить меня в неловкое положение.

— Кэрол Дал-гра-наз, — по слогам старательно выговорила я, осторожно отступая от тёмного.

Увеличив расстояние между нами до допустимого этикетом, снова выдала милую улыбку:

— К светлым эльфам вы тоже за особенной девушкой приходили? С войском!

— Кити! — ахнула сестра, но я продолжала смотреть в алые глаза дроу с вызовом.

Не покажу страха! Пусть тёмный знает, что магенты не такая лёгкая добыча, как бы хотелось.

Глава 24

Когда-то (ещё не так давно) я мечтала лишь о том, чтобы выйти замуж за Райли. Хотела жить в его доме и ждать, когда муж вернётся из дворца. Представляла, как мы за ужином обсуждаем его великие свершения во благо государства и магентов.

Но после того как мой первый парень изменил, мечта разбилась вдребезги. И пусть рана в груди ныла так долго, эта боль отрезвила меня. Я взялась за учёбу… Конечно, сначала лишь для того, чтобы доказать королю и его племяннику, что никакая я не «дурочка». А потом, когда стало получаться, увлеклась. И появились новые мечты, которыми я делилась лишь с близнецами Арком и Меей.

Я уже не представляла, что восхищаюсь тем, кто меняет мир. Я хотела изменить его сама!

И в этот момент, глядя в алые глаза одного из самых опасных существ мира, осознавала, что сделала огромный шаг навстречу своей мечте. И пусть меня трясло от ужаса перед собственной смелостью… Нет, это была дерзость. Вызов! Я озвучила то, что так давно желала высказать. И тому, кого ненавидела. Врагу.

Конечно, я не осмелилась бы совершить этот шаг, не будь у меня защиты. Ведь дроу силён. Но магенты тоже не беззащитные овечки, во дворце очень много боевиков. Король окружён мощнейшими щитами, и я искренне недоумевала, почему монарх лебезит перед послом. Отчего согласился на отбор? Ведь какой-то невезучей девушке придётся отправиться в гарем!

Особенную Далграназ ищет? Как бы не так! Это лишь способ показать, что дроу — хозяева даже на земле магентов. Надо иметь смелость называть вещи своими именами. Это дань! И я не стану ни терпеть, ни молчать.

Сжимая спасительное яйцо, я не моргая смотрела на корэла, лиловато-серое лицо которого потемнело. Алые глаза сузились, губы изогнулись в жёсткой усмешке. Казалось, воздух вокруг нас заискрил от напряжения. Элиза осторожно взяла меня под локоть, и я ощущала, как подрагивают её пальцы.

— Раздавишь! — Голосок был сдавленным и едва слышимым.

Я затаила дыхание — это же яйцо! Ослабила хватку, боясь повредить своей защите и волнуясь, что дроу тоже услышал Липучку. Но тут раздались звуки музыки — начинался следующий танец.

Дроу неожиданно расхохотался: совсем по-мальчишески, задорно. А я опешила:

— Что смешного?

— Дерзкая, — всё ещё посмеиваясь, заявил беловолосый наглец и склонился ко мне. — Мне нравится это.

Я снова отступила, но упёрлась спиной в стену. Судорожно втянула воздух, пытаясь найти выход из щекотливой ситуации, как заметила Райли. Махнула ему:

— Райли, помнится, свой второй танец я обещала вам.

Сердце бешено колотилось. Я не знала, как отреагирует мой бывший, но надеялась, что остатки благородства не позволят ему бросить меня в беде. А что я в беде, видно невооружённым глазом.

Брюнет с опаской покосился на дроу, но всё же протянул мне руку.

— Рад, что вы помните об этом.

Я со вздохом облегчения вложила пальцы в его ладонь и, отметив, что к Элизе уже спешит Витос с бокалом воды, позволила увлечь себя в середину зала.

— Где же твой остроухий ухажёр? — съехидничал Райли. — Почему мне приходится спасать свою бывшую девушку?

— Шандатиля увёл батюшка, — ощущая пристальный взгляд дроу, поёжилась я.

— Советник не упустит возможности укрепить своё положение при дворе, — скривился парень.

— Эй, — возмутилась я, — не смей так говорить о моём отце!

— Так это правда, — приподнял он брови. — Не так прост этот остроухий. Эгра мощная, глядит свысока. Даже к трону подошёл сразу, без положенной заминки в ожидании разрешения со стороны дяди. Уверен, эльф занимает не последнее место за столом Пресветлого Фелриана.