Я нашел таверну по вывеске, где был изображен странный зеленый кабан. Толкнул толстую дубовую дверь и вошел внутрь. Таверна была почти пустой, только впереди у стойки обретался хозяин заведения. Благообразный еж, который флегматично протирал пивную кружку.

В дальнем углу я заметил белого волка, который увлеченно поедал какое-то блюдо. Запахи в таверне были очень привлекательные, и в животе у меня внезапно забурчало. Еж у стойки вскинул голову, заметил нового клиента. Глаза его немного расширились от удивления, все же люди в городе редкий гость, я пока кроме себя никого не замечал.

Но он тут же взял себя в руки и обратился ко мне:

— Здравствуйте! Давно не видел человека в наших краях! Что будете заказывать?

— Здравствуйте, уважаемый! — вежливо ответил я, чуть склонившись, — Мне бы поесть. Что посоветуете у вас заказать?

— О, — отставил он кружку и закинул полотенце на плечо, — возьмите жаркое из косули и нашего специального вишневого вина или ягодного морса, в такую жару он многим очень нравится.

Я не колеблясь согласился на косулю, сглотнув внезапно образовавшуюся слюну и подумав, все же решил взять просто морса. Видел я последствия пьянок практиков, которые потом тушили всей деревней. Да и предостережение Жука, тоже не способствовало легкомыслию.

Пока общался с ежом насчет еды, сразу договорился, что остановлюсь на ночь в их заведении. Выбрав свободный стол, сбросил вниз мешок, повесил перевязь с опечатанным мечом на спинку стула и, вытянув под стол ноги, приготовился ждать, когда приготовят обещанной еды.

Вдруг отметив, что-то краем взгляда, я резко повернул голову. Замеченный ранее белый волк уставился на меня со странным выражением морды. Хм, неужели сейчас будет весело? Я подобрался, ощутив прилив сил и жажду хорошей драки. Тут же выплыл артефакт из глубин своей дремы и занял места в передних рядах.

Волк моргнул, понял, что я заметил его интерес, и тут же отвел взгляд. Дальше, даже не закончив свою трапезу, подозвал хозяина, чтобы расплатиться. Быстро собрался и ушел не оглядываясь. Дверь таверны со скрипом закрылось.

Э, и что это сейчас было? Артефакт тоже недовольно, в унисон моим мыслям, поинтересовался, где обещанная драка. Сварливо отправил ощущение-вопрос, не забыл ли я, что должен брать следующие ступени Возвышения, преодолевать себя в битвах, а не ковырять в носу в тавернах и хлестать вино. Я возмутился, что заказал просто морс. Артефакт ответил, что это еще хуже и недовольно исчез по своим делам.

Я пожал плечами и выкинул этот эпизод из головы.

Вышел из города утром, сориентировался по серебристому свечению энергий. Сейчас уже давно день, и дело движется к вечеру, а приметное в энергетическом плане место силы, как заговоренное постоянно ускользало от меня. Уже который раз, я забирался повыше на деревья и намечал цель. Потом, в полной уверенности, что уж сейчас-то выйду, устремлялся вперед и оказывался в совершенно другом месте.

Силы потихоньку таяли, как и запал бросить вызов неведомому хозяину серебристой энергии. День постепенно катился к вечеру, и я уже подумывал повернуть обратно к Урешу. Благодаря Жуку, появились какие-то деньги, и можно было побездельничать в городе ежей. На удивление приятный городок, и местные вполне справедливо им гордятся.

Вдруг, что-то зашуршало в стороне в кустах. Я взял стойку, напряженно прислушиваясь и вглядываясь духовным зрением. Хм, вроде бы ничего… Затем глаза явственно заметили что-то белое, мелькнувшее на зеленом. Я бросился в ту сторону, ведомый любопытством. Ничего. Тишина.

Хрустнула ветка в противоположной стороне. Я дернулся туда, опять показалось, что что-то мелькнуло. И опять пустота. Впереди раздался какой-то шорох, я тут же рванул на звук. Никого. Но на ветке колючего кустарника остался клочок белой шерсти.

Что ж, кто бы ты ни был и в какие бы игры ни вздумал играть, я тоже участвую! Меня охватил азарт охоты и соперничества. Кто же у нас такой прыткий? Впереди опять мелькнуло белое пятно, и я бросился в погоню.

***

На лес опустился вечер, я уже весь был взмылен, но так и не смог догнать шутника. Пару раз казалось, что приз уже близко, но неожиданная яма или овраг, опять отбрасывали меня назад в этой погоне.

Впереди опять что-то мелькнуло, и я, уже без энтузиазма, порысил к густым зарослям. Вот проверю там в последний раз и будут сворачивать затянувшуюся прогулку. Придется признать, что поиски окончились полным провалом. Может быть есть смысл попробовать с другими местами силы.

Я продирался сквозь густой подлесок и явственно заметил своего неуловимого противника. Это был тот таинственный волк из таверны, с которым я хотел сцепиться вчера. Он тяжело дышал и выглядел неважнецки. Хух, у меня прям открылось второе дыхание, и я рванул за блохастым, чтобы в этот раз точно намылить ему холку.