— Получилось. Мелисса, у меня получилось! — я улыбался во все свои тридцать два человеческих зуба.

— Отлично! — Мелисса опустила изготовленную для удара руку и ободряюще улыбнулась в ответ.

***

Я вынырнул из воспоминаний и огляделся вокруг. Площадь постепенно наполнялась горожанами и путешественниками. К тележке с едой уже стояла небольшая очередь. Группка народа собралась перед ратушей, в ожидании, когда муниципалитет откроется, и чиновники начнут принимать посетителей.

Наконец по площади прошагал отряд ежей, заключив в коробочку какого-то вельможу. Они остановились перед воротами ратуши, звякнули ключи, со скрипом разошлись створки ворот. Собравшиеся рядом страждущие, ищущие общения с муниципальной властью, колыхнулись в сторону открывшихся дверей. Но раздался зычный голос одного из стражников:

— Пожалуйста, по одному!

— Но мне нужно! Очень срочно! — раздался взволнованный вскрик из толпы

— Не волнуйтесь, всех примем, всех выслушаем! — успокоил тот же стражник.

Собравшаяся толпа отхлынула, какое-то время раздавался недовольный гул, но затем люди разбились опять на небольшие группы по интересам и все опять успокоилось. Кто-то направился в сторону тележки с едой, кто-то подошел к фонтану, в поисках прохлады.

Стражник не покривил душой против правды. Очередь в ратушу продвигалась быстро, и где-то через полчаса рассосалась полностью. Я отлип от фонтана и тоже направился к ратуше. На входе уважительно поклонился стражникам:

— Здравствуйте, уважаемые!

— Здравствуйте! — в ответ кивнули они, — Вы по какому вопросу?

— Мне нужно зарегистрировать место силы.

— Ага, тогда вам прямо на второй этаж и там до конца налево, — сориентировали меня стражники.

Внутри все было наполнено рабочей суетой. По этажам быстро перемещались деловитые ежи. Из-за дверей доносилось приглушенное гудение разговоров. Я прошел на второй этаж и подошел к открытой двери в конце коридора, как и напутствовали стражники.

Здесь за столом сидел пожилой еж, который что-то писал пером. Он поставил точку и поднял на меня глаза:

— Здравствуйте! — отвесил я вежливый поклон.

— Здравствуйте, — выжидательно ответил еж.

— Меня зовут Тао Ли, я бы хотел оформить бумаги на место силы. Оно находится на реке Пограничная, раньше принадлежало завру Стэну.

— Так подождите, — задумался еж.

— Меня направил сюда уважаемый Лекс. Он сказал, что бумаги на меня уже готовы.

— Ах, Тао! — расцвел чиновник и стукнул себя ладонью по лбу, — Ну конечно!

Он тяжело поднялся и прошаркал к стеллажу у стены.

— Тао, Тао, Тао, — тихонько пробубнил он, перебирая свитка, — Ага, вот!

Он взял обвязанный красной лентой свиток, развернул его, чтобы убедиться, что не ошибся и прошаркал обратно к своему столу.

— Да, все верно. Вот ваши бумаги на место силы по праву наследования, — он протянул свиток в мои руки.

— Спасибо! — с поклоном принял пергамент я.

Тот кивнул и явственно собирался уткнуться в следующее письмо, намекая, что все мои дела здесь уже закончены. Но все же я решил попробовать расспросить его дальше:

— Уважаемый Лекс упоминал, что в Западном пределе есть налог на владение местами силы. Не расскажите чуть подробнее?

— Хм, да, раз в год нужно выплачивать пять золотых, — он мученически поднял глаза, ожидая следующего вопроса.

— А когда и куда?

— В последний месяц лета, в течение месяца. Нужно подойти на первый этаж и там прямо по коридору.

— Спасибо! — раскланялся я с ежом и оставил его корпеть над своими письменами дальше.

На улице уже начало припекать солнце. Тележка с едой уехала. А собравшиеся до этого перед ратушей люди растворились на улицах города. На площади опять стало спокойно, но скамейка перед фонтаном снова была занята уже дородными матронами, дети которых с визгом носились в брызгах фонтана, играя в какую-то веселую игру.

От стены отделился белый волк в надвинутой на глаза шляпе и целенаправленно двинулся ко мне. Я остановился, с любопытством ожидая продолжения событий. Волк подошел и вежливо поклонился, что сразу прибавило ему очков в моих глазах:

— Уважаемый Тао? — полувопросительно, полуутвердительно обратился он ко мне.

— Да, все верно, уважаемый! — вернул я поклон ему.

— У меня послание для вас, — опять поклонился он и передал мне свиток.

— Спасибо! — я немного отвлекся, затем, когда поднял глаза, волка уже не было поблизости.