Я посмотрела на него долгим взглядом, молча спрашивая, уверен ли он. Грудь Боулдера поднялась в глубоком вздохе, а затем он глянул на Арчера — дав мне свой ответ.

Я втянула в легкие воздух и внимательно присмотрелась к Арчеру. Он был очевидным выбором: молодой, сильный и улыбчивый.

— В таком случае я выбираю тебя, — сказала я и указала на высокого мужчину.

Кулаки Арчера взметнулись в воздух, и он подпрыгнул от радости.

— Да!!

Арена взорвалась аплодисментами. Я бросила последний взгляд на Боулдера, и мне не понравилось, как он понуро опустил голову.

— Поздравляю, — обратился Хан к Арчеру и пожал ему руку. Я решила, что это подходящее место, чтобы поздравить победителя должным образом, поэтому подошла и протянула ему руки. Он не взял их, вместо этого схватив меня за талию и подняв в воздух, пронеся по арене как трофей.

— Отпусти меня, — потребовала я, и когда он это сделал, натянуто улыбнулась ему. — Мне жаль, что я разлучаю тебя с твоими учениками.

Он покачал головой.

— Вовсе нет, мы поедим к ним завтра, и ты со всеми познакомишься.

Моя улыбка померкла.

— Это невозможно. У меня работа, и мне нужно приступить к ней как можно скорее.

— Работа? — нахмурился он.

Вся краска сошла с моего лица, я отвернулась от него и бросилась к Хану.

— Почему Арчер думает, что я поеду с ним? И почему он не знает о моей работе здесь? Разве вы не объяснили ему, что он всего лишь мой телохранитель?

Хан посмотрел на меня с улыбкой, которая мне не понравилась.

— Боюсь, я был не совсем честен с Арчером. В конце концов, я ожидал, что ты выберешь Боулдера. Откуда мне было знать, что он сломает себе руку?

Арчер подошел ближе и спросил:

— Что не так?

Подняв руку, Хан призвал публику угомониться.

— Как вам известно, эта церемония отличается от предыдущих.

Наступила абсолютная тишина, я не сводила глаз с Хана во время его речи.

— Обычно женщина рождается и воспитывается среди нас, Кристина Сандерс — исключение.

— Еще одно ее отличие заключается в том, что у нее есть профессия, и она здесь для того, чтобы выполнить свою работу.

Я оглядела зрителей, когда среди них стало нарастать недовольство.

— Кристина выбрала Арчера своим защитником, пока будет вести раскопки на важном археологическом объекте. Теперь все зависит от Арчера, заберет ли он деньги, удостоившись престижа, и останется ли на время ее работы, чтобы обеспечить ее безопасность, или нет.

Арчер выглядел разъяренным.

— Что за хрень? У меня есть обязательства перед моими студентами, я рассчитывал, что завтра заберу свою жену домой.

— Жену? — это слово вырвалось из меня пронзительным криком, я стала вертеть головой, попеременно глядя то на Хана, то на Арчера, но Хан казался невозмутимым.

— Защитник — это муж женщины, — сказал он громко и четко. — Мужчина должен оберегать женщину — это древнейшая традиция в истории. Я уверен, что уже говорил тебе об этом.

— Нет, ты ни разу не упоминал слово «жена», — выдавила я, чувствуя, как мое сердце заходиться от паники.

Он пожал плечами.

— На самом деле это незначительная деталь. Договор все тот же.

— Какой договор?

— Брачный договор.

— Я ни за кого замуж не выйду — никогда! — чуть не закричала я.

Зрители поднялись со своих мест и были явно встревожены сложившейся ситуацией.

Хан снова поднял руку, и это их успокоило.

— Ни один мужчина присутствующий здесь не жениться на женщине без ее согласия, так что, если ты твердо решила, что тебе не нужен защитник, мы отнесемся к этому со всем уважением.

— Я здесь, чтобы выполнить свою работу, но вы сказали, что мне нужен телохранитель, — упрекнула я его.

— Верно. Для тебя было бы очень опасно находиться здесь без защиты. Как бы там ни было, это твой выбор, ты можешь уйти в любое время, когда захочешь.

— А как же работа? — спросила я дрогнувшим голосом.

— Я уже говорил тебе, что ты не сможешь работать без защитника. Здесь никто не прикоснется к замужней женщине — это карается смертью.

Мужчины на трибуне согласно закивали.

— А вот одинокая женщина без защиты… это совсем другая история.

Я прикусила губу и почувствовала, что с минуты на минуту взорвусь от скопившегося внутри меня давления.

— Может ты и доберешься до границы, но я бы на это не рассчитывал, — сказал Хан с расчетливой улыбкой на лице.