Член Совета Перл и Хан одновременно подняли головы и посмотрели на меня, чтобы узнать, кто стал их незваным гостем. Они молча сидели друг напротив друга, а между ними стояла шахматная доска.

— Советница Перл! — воскликнула я. — Что ты здесь делаешь?

Хан бросил на меня раздраженный взгляд, но Перл встала и взяла меня за руки.

— Да пребудет с тобой мир, — произнесла она и заглянула мне в глаза.

— Пусть и с тобой пребудет мир, — ответила я и вложила в этот взгляд всю свою тревогу за нее.

— Что случилось? — спросил Боулдер, стоя у двери.

Хан жестом подозвал его ближе.

— Перл предложила себя в обмен на Афину.

— Вы не будете возражать, если я поговорю с Перл наедине? — спросила я Хана.

— Полагаю, вы сможете поговорить, но не раньше, чем закончится наша игра. Это не займет много времени. В конце концов, шахматы — это мужская игра.

Я заметила легкую улыбку на лице Перл и на душе стало легче, когда она одарила меня спокойным и расслабленным выражением лица.

— Господин Хан прав, это не займет много времени. Может, ты покажешь мне парк после того, как мы здесь закончим? Сегодня прекрасный день.

Боулдер и Хан переглянулись.

— Это мы еще посмотрим, — сказал Хан.

— Вот что я тебе скажу, — ласково улыбнулась Перл. — Если я выиграю, ты позволишь мне прогуляться в парке с Кристиной.

Это его позабавило.

— Мне нравится твой оптимизм, но ты не победишь.

— Тогда для тебя не составит труда дать такое обещание, — сладко пропела Перл.

Мы с Боулдером отошли назад, но не вышли из комнаты, когда оба правителя вернулись на свои места и молча возобновили игру.

Я никогда не играла в шахматы, поэтому все, что я могла сделать, это сосчитать количество фигур, которые стояли по обе стороны доски. На ее стороне было семь его фигур, а на его стороне — девять ее.

Хан совершал ходы быстро, в то время как у Перл уходило на каждый ход чуть больше времени. Когда она взяла его королеву, он заерзал на стуле, но ничего не сказал.

Игра продолжалась пять минут, пока он с гордостью не возвестил:

— Шах.

— Хороший ход, — признала Перл дружелюбным тоном.

— Знаю. — Он посмотрел на нас и удовлетворенно улыбнулся. — Я же говорил, что это не займет много времени, — сказал он.

— Мат. — Услышав тихо произнесенное слово, Хан снова повернул голову к доске и нахмурился.

— Что? — выпалил он.

Перл спокойно указала на свой ход, и он заметно побледнел.

— Полагаю, новичкам везет, — сказала Перл. — Уверена, что ты просто отвлекся.

Хан отодвинул свое кресло и встал, сжав губы в тонкую линию.

— Я не заметил.

Перл повернулась ко мне.

— Может, выпьем чаю в парке?

— Было бы чудесно. — Я улыбнулась и подавила смешок.

Взяв меня под руку, Перл грациозно направилась к выходу из комнаты и бросила через плечо:

— Можем мы попросить чаю и немного уединения?

— Иди за ними и следи, чтобы они не наделали глупостей, — указал Хан Боулдеру.

Кивнув, Боулдер последовал за нами, держась на некотором расстояние от нас, чтобы мы могли поговорить наедине.

— Я так рада снова видеть тебя, Кристина, — сказала Перл и сжала мою руку. Я не понимала, как она могла выглядеть такой радостной в этом беспросветном положении заложника.

— Я бы ответила тем же, но, учитывая обстоятельства, не уверена, — призналась я.

Брови Перл сошлись вместе.

— Мы не могли позволить одной из наших жриц находиться здесь против ее воли.

— Но ведь вы могли ввести более жесткие санкции и воспользоваться своей политической силой, не так ли?

— Да, — коротко ответила она. — Мы все еще можем это сделать.

Обведя взглядом окрестности, я понизила голос до шепота:

— Я собиралась помочь Афине сегодня сбежать, могу помочь тебе.

Перл остановилась и, казалось, задумалась.

— Мы возьмем беспилотник Боулдера и полетим к границе, прежде чем они узнают. Я все спланировала и научилась управлять его гибридом вручную.

— Я впечатлена, — тихо произнесла Перл. — Но в этом нет необходимости.

— Нет необходимости? — не веря своим ушам, спросила я.

— Я осознанно решила приехать сюда, поэтому сдержу свое слово и займу место Афины. Хан не причинит мне вреда, я в этом уверена.