Больше я не могу вспомнить никаких преимуществ, поэтому приходится стоять, обливаясь потом и с дрожью в коленях. Впервые за конкурс можно различить звуки, доносящиеся с ярмарки: крики из аттракционов и безумную музыку.

Один из судей благодарит меня, и я возвращаюсь на своё место.

Девушки, не прошедшие в следующий тур (в числе которых нахожусь и я) уходят со сцены по указаниям миссис Хартвел через закулисную дверь во время десятиминутного перерыва. Она улыбается и успокаивает расстроенных конкурсанток.

— Дарси, — говорит она. Миссис Хартвел замечает мою широкую облегчённую улыбку и хохочет, качая головой. — Отдаю тебе должное — ты была честна.

Чувствую я себя прекрасно: свободная и живая. Я могу съесть хоть пятьдесят корн-догов, запить их семью литрами газировки и до последнего кататься на аттракционах. Больше я не появлюсь на этой чёртовой сцене, зато Нелл будет участвовать дальше.

Белла, Алексис и другие девчонки тоже прошли, но это меня совсем не волнует, ведь сегодня никто не затмит Нелл. Она отличается ото всех в своём белоснежном платье и так не похожа на остальных из Сасаноа. Сегодня она получит корону, которую мы пригвоздим к крыше, чтобы показать, кто тут главный.

Несколько девчонок немедленно уходят по домам, не в силах достойно принять поражение — это понятно по выражению лица миссис Хартвел. Но мы остаёмся рядом с трибунами у ограждения. Я не вижу ни маму, ни Мэгс, но, наверное, они сидят вместе с Либби ближе к верху, чтобы та смогла сделать фотографии с хорошего ракурса.

Вспыхивают софиты, и на подиуме оказываются Нелл и четыре конкурсантки. Также на сцене появился роскошный трон с красными бархатными подушками, на котором сфотографируют Королеву.

Судьи задают девушками вопросы, но на этот раз они намного сложнее. Как социальные сети влияют на образ молодых девушек? Каким образом школы могут привить девушкам жизненный интерес к науке и математике?

Когда наступает очередь Нелл, у неё спрашивают следующее:

— На кого ты равняешься и почему?

К такому она не была готова. Да и я тоже. Понятия не имею, что она ответит. По ощущениям время тянется безумно долго.

— Рита Хейворт. — Нелл замолкает, наклоняясь ближе к микрофону. — Она актриса. Снималась в сороковых.

Один из судей слегка наклоняется вперёд.

— И почему?

Нелл задумывается.

— Потому что она всегда знала, что делать с волосами.

Она демонстрирует то, что имеет в виду — встряхивает волосами, как Рита Хейворт в «Гильде» [5] (этот фильм мы посмотрели в июне). Трибуна взрывается оглушительными криками и свистами, и судьям приходится ждать, пока все успокоятся для того, чтобы их «Спасибо» можно было услышать. Я готова умереть со смеху. Может, она и не ответила остроумно, как Алексис и Белла, но сразила всех наповал.

Когда данный этап подходит к концу, ведущий объявляет, что судьи начинают совещаться, и принимается благодарить всех спонсоров. Я переступаю с ноги на ногу и в итоге снимаю туфли, сжимая руки в ожидании.

Спустя двадцать минут ведущий готов объявить результаты.

— Без лишних слов, титул мисс Конгениальность присуждается, — длинная пауза, — Элеоноре Мишо!

Я кричу. Нелл кричит. Включается танцевальная музыка, и она выбегает к судье — старику в костюме, которые дарит ей букет из белых, розовых и жёлтых роз. Он аккуратно надевает атласную ленту, отделанную блёстками и надписью «Мисс Конгениальность», на Нелл и неуклюже располагает тиару на её голове, стараясь не испортить причёску. Что же, Нелл не стала Королевой — облом, но она всё равно сияет на сцене.

Повсюду вспышки камер. Нелл начинает плакать. По моим щекам скатываются две слезинки, но я быстро вытираю их ладонями.

Когда утихают аплодисменты, Нелл становится у трона, и объявляют девушку, занявшую второе место. Алексис. Отдаю ей должное: выглядит она искренне шокированной, направляясь за своей лентой и тиарой.

Барабанная дробь. Если победит Белла, я съем свои колготки.

— И победительницей Фестиваля становится... Рэйчел Пелетье!

Эта красивая высокая блондинка ответила на вопрос о науке и математике, наверное, она учится в Бакспорте. Все вскакивают на ноги, когда миссис Хартвел выходит на сцену с судьями, вынося корону, огромный букет роз и небольшую бархатную накидку, которой они украшают плечи Рэйчел, которая усаживается на трон.

Я иду сквозь толпу к сцене, поджидая Нелл, зрители выходят из шатра и направляются на следующее мероприятие — наверное, концерт кантри-группы, который состоится в девять часов. Первой спускается Белла с кислой миной. Её ожидает сдержанная мама, но Белла проносится мимо неё. Они бросают друг на друга колкие взгляды.

— Говорила тебе, что это платье совершенно неуместно для такого конкурса красоты.

— Боже, мама, хватит!

Сегодня в доме Перонтов будет весело. Хотя у них, наверное, никогда не бывает весело.