И не исключено, осознал Тимур с холодком, что их тут оставили одних, дабы как раз послушать, разобраться. Несколько дней без сознания — плюс минус час тут уже ничего не решает. Да и должен ли решать? Шантажировать Верховного внучкой, устраивать из-за этого операции уровня фронта, дело такое, что спешить точно не следовало.

— Ну, я же умная… была, — продолжала свою исповедь Нидейса, — подумала и пошла к деду. Ох и поругались мы с ним, думала все, сейчас треснет посохом поперек спины и оставит лежать со сломанным позвоночником, пока не передумаю. Но я его дожала, потребовала, чтобы он не вмешивался, а то знаю деда — поехала бы я на войну, а за мной батальон магов… незаметно. Или приставил бы одного из своих учеников-архимагов.

— Шестым рангам нельзя на войну, — машинально заметила Варлея.

— А он и не воевал бы, просто находился рядом и хрен бы кто распознал в нем мага.

Все посмотрели на Алтая, тот ухмыльнулся в ответ, спокойный и расслабленный, как всегда. Словно и не было плена, двух километров воды над головой, твари на шее и прочих проблем. Причем Тимур точно знал, что спокойствие это не из-за амулета Шефа, не из-за возможности вернуться домой, на Землю, в любую секунду.

— Затем в минуту опасности утащил бы прочь, — продолжала Нидейса, вздыхая, — вот тебе и вся самостоятельность. Приятно воевать, зная, что тебе ничего не грозит, но я же хотела другого! Доказать деду! Доказала вот… и пару себе выбрала… не так… и во всем остальном выбрала.

Голос ее сбивался, а Тимуру опять стало не по себе. Вроде и объяснил все, а выходило так, словно подвел и подставил доверившуюся ему девушку. Вон и Варлея смотрит недобро. За спиной раздался шелест. Тимур обернулся, в комнату вплыли трое: биот, небольшой, почти человек, и двое акулообразных тварей-воинов с острыми клешнями. Не противники на суше, но страшные враги здесь, в родной стихии, когда нет магии, а у Алтая оружия.

Биотик выплыл вперед, зависнув на уровне глаз.

— Рад видеть вас здесь, Нидейса Алол, — произнес он чисто, — хотя уверен, что вы не сможете сказать того же самого.

Тимур озадаченно моргнул, Нидейса смотрела, хмурясь, явно поняв, кто перед ней, но не желая говорить.

— Я знаю, что вы откажетесь, но все же должен сделать вам предложение, так что проследуйте за мной.

— Наедине?

— Разумеется, нет. Добрый Тимур сопроводит вас и потом передаст предложение остальным, даже если вы откажетесь, — ничуть не смутился биот. — Прошу следовать за мной.

Он развернулся, акулообразные подплыли и аккуратно вытолкали Нидейсу и Тимура из комнаты.

— Эй, а как же мы? — донесся голос Алтая. — Я может тоже хочу быть полезным!

— Тебя, человек, бесполезно допрашивать, ты слишком крепкий, а тебя, лечащая женщина, мы используем позже, — повернувшись, ответил биот.

«Дверь» закрылась, а Тимура толкнуло в спину клешней, намекая, что не следует тянуть время.

Они не столько шли, сколько медленно плыли, попутно оглядываясь по сторонам. Сопровождающие, несмотря на тот толчок в спину, не торопили, просто плыли сзади. Отношение «что взять с этих сухопутных» прямо таки читалось в их зубастых оскалах.

Мимо проплыла стая рыбочерепах, загребая ластами, за ними, лениво помахивая огромным стеком, плыл биотик-пастух. Или дрессировщик. Одна из рыбочерепах вывалилась из строя, пастух-дрессировщик тут же ткнул ее стеком, до ушей Тимур донесся треск разряда. Повсюду плавали люминесцентные медузы — лампы, создавая иллюзию освещенности. Иллюзию — потому что дальше нескольких десятков метров Тимур все равно не видел, и не мог оценить, насколько велик пузырь-купол, в котором они оказались.

Память, подстегнутая необходимостью, выдавала информацию, страницы учебников, словно сами вставали перед глазами. Пузыри-купола на дне, укрытые водной магией, таковы были стандартные поселения биотиков. Не от хорошей жизни, разумеется, но на малых глубинах их быстро обнаруживали и тут же уничтожали, сжигали и бомбили, что Альянс, что Империя. Поэтому биотики опустились ниже, туда, где их было не достать просто так, и магические купола несли в себе несколько назначений. Защищали обитателей от давления воды, создавая условия, близкие к поверхности. Скрывали от обнаружения. Служили детекторами вторженцев и шпионов, а также маяками для соседних куполов.

Раскинутая сеть куполов — этакая подводная грибница — выступала в роли огромной детектирующей сети, позволяя биотикам примерно представлять, что происходит наверху. Стационарные круги и алтари, впечатанные в дно моря, вырубленные в придонных скалах, позволяли не беспокоиться о стабильности куполов, только требовали регулярной подпитки. Магией и биомассой, разумеется, с которой у биотов проблем не было. Подводные фермы поставляли тварей с умопомрачительной скоростью и в нужный момент орды вырывались на поверхность.

Также магические купола могли засекать, кто из них выходит (да и не везде можно было выйти), и поэтому сбежать из такого купола незаметно было практически невозможно. То самое, о чем говорила Нидейса — еще никто не возвращался. Биоты, помимо основной армии, растили еще и глубоководную армаду, способную сражаться и действовать на подобных глубинах, без магической поддержки, и беглецов быстро настигали и уничтожали. По крайней мере, таковы были выводы исследователей Империи, после операции в 201 году, когда несколько куполов оказались целенаправленно захвачены. Операция «Удар под водой», в конечном итоге, провалилась, после нескольких десятков лет усилий, взамен обогатив Империю несколькими особыми видами химер и познаниями о биотиках.