— Эран, — неуверенно, почти с испугом окликнул он его, когда тот уже повернулся в сторону выхода со стрельбища. — Ты… ты что, из Серой Стражи? Ты меня этому учить будешь, да?..

Эльф остановился, развернулся к ученику и негромко засмеялся.

— Нет, мальчик, из детских игр я давно вырос. Но знаешь… То, чему я буду тебя учить, тебе понравится, обещаю.

Взгляд юноши стал откровенно озадаченным. Брови, выдавая его реакцию на такую пренебрежительную оценку самой серьёзной сыскной стражи человеческих земель, невольно поползли вверх.

— Да я и не сомневаюсь, — растерянно протянул он. — Но…

Он умолк. Потом пожал плечами и, слабо улыбнувшись, Бережно убрал лук во взятый из арсенала новый саадак.

— Мы скоро поговорим об этом, мальчик, — кивнул эльф. — А сейчас нужно помочь твоей семье. Остальное подождёт. Иди в постель, пока местный целитель нас не застукал. После колокола Мыши, перед сном, я ещё зайду. Договорились?

— Да, мастер, — устало согласился тот. Голос его прозвучал на удивление покорно и даже равнодушно. Короткий всплеск радости, который подарил неожиданный успех в освоении почти легендарного искусства, стремительно перегорал. Да и действие наложенного магом обезболивающего потихоньку затухало. Сейчас на Ниари всё сильнее наваливалась усталость. А смешиваясь с никуда не ушедшей болью утраты, она стремительно пожирала и без того небольшие ещё силы.

Почти не глядя перед собой и едва не натыкаясь на углы, он доплёлся до лазарета. Аккуратно положил лук на столик у изголовья. И, на последних остатках воли стянув с себя куртку и сапоги, без сил рухнул в постель.

Заснул он, кажется, даже раньше, чем успел коснуться головой подушки.

— Ты что-то хотел спросить? — проследив за тем, чтобы ученик удачно добрался до места, эльф решительно направился к крепости.

От души Гайра пришло что-то, больше всего похожее на сомнение.

Миг. Другой.

«Нет, — наконец нехотя откликнулся бывший мастер Защиты. Подумал и добавил с невесёлым смешком, — Точнее, да… Но подозреваю, ты мне не ответишь».

— Не попробуешь — не узнаешь, — Эран усмехнулся. — Где подвал? Лучше со стороны стряпницкой.

«Уже прошёл, — бесстрастно откликнулся Гайр. — Вернись до предыдущего поворота и иди налево. Третья дверь по правую руку».

На первый ответ он никак не отреагировал. Но чувствовалось, что вопросы у него действительно есть. И останавливает от их озвучивания разве что сомнения в том, что он получит хоть какой-то ответ. Или — ответ правдивый.

Эльф остановился на полушаге и, развернувшись вокруг своей оси пошёл в указанном направлении.

— Я допытываться не стану, надумаешь — спросишь. Сейчас-то нас точно никто не услышит.

Спустившись в подвал, эльф щелчком пальцев зажёг едва уловимый огонёк в воздухе и огляделся. Даже носом потянул.

— То, что нужно… — он принялся негромко выстукивать по стене странную ритмичную мелодию. — Крыса в подполе бежала, пропитание искала…

Вместе с постукиванием, он стал едва слышно насвистывать.

— Вдруг услышала рожок… Он зовёт тебя, дружок…

Насвистывание стало чуть громче, чуть настойчивее. То там, то здесь из тёмных углов начал раздаваться писк. Один, два три… Скоро пол был словно усеян серым шевелящимся ковром.

— Привет, ребятки, — эльф улыбнулся крысам как старым знакомым. — У меня для вас есть работа…

«Вот теперь вопросов стало ещё больше…» — мрачно сообщил Гайр. Эмоциональный фон качнулся, словно заключённая в кинжале душа содрогнулась, совсем как живое существо. А Гайр отчётливо выругался и простонал с отвращением:

«Ненавижу крыс!»

— Покусали? — усмехнулся эльф.

Крысы тем временем все, как одна, встали на задние лапы и преданно заглядывали в глаза вызвавшему их магу, ожидая приказа.

От Гайра фонило так, что, будь у него тело — пожалуй, уже бросился бы на серых зверьков с мечом, а то и с голыми руками. Не отвечал он долго.

«Не меня, — наконец через силу откликнулся он. Поколебался. И пояснил неохотно, — В приюте, где я рос, этих тварей много было… Обычно терпимо. Но когда были голодные луны, они смелели. Жрали всё, как ни прячь. Сбивались в стаи, огромные — и нападали. На нас, детей, тоже… Не всем такие зимы удавалось пережить».

— Ну, извини, — искренне отозвался эльф. — Сейчас без них никуда.

Он присел на корточки.

— Так, ребята, здесь, в этой большой норе, есть тот, которого вы мне должны найти. У него есть блестяшка, которую он очень давно не снимает. Лун восемнадцать, не меньше. И с того времени она пахнет примерно так, — по подвалу разнёсся тонкий дымок, и все крысы как по команде потянули носом. — Найдите мне человека или людей с таким запахом до заката. Ты, — он сурово посмотрел на одну из крыс, и та жалобно пискнула. — Придёшь в мою комнату и расскажешь, что вы нашли. Повторяю, времени у вас до заката. А теперь кыш!