Мгновение — и крысы, разом брызнув во все стороны, исчезли.

Молчание в сознании стало почти угрожающим. И настолько шокированным, что даже было не разобрать — то ли Гайра тянет материться, то ли тошнит (что, по идее, с бесплотной душой случиться не может). То ли вообще потерял сознание от изумления — чего не может случиться тем более.

Впрочем, через пару мгновений бывший мастер Защиты всё-таки вышел из ступора.

И первый же вопрос, заданный им, был:

«Эран, ты, вообще, кто? — и поспешно уточнил, тоном, близким к возмущению, — Только без банальностей, прошу! Сам вижу, что ты из Эстариолла, но такого, по-моему, даже эльфы не умеют!»

Эльф усмехнулся.

— Тебе в детстве много сказок рассказывали, Гайр? Слышал сказку про девятерых братьев?

«Мне в детстве рассказывали про свод законов империи и байки про безголовую собаку, живущую в подвале и пожирающую непослушных детей, — мрачно огрызнулся тот. — Какие могут быть сказки в приюте для нищеты? Я не всегда был аристократом… да и сейчас не особо-то тяну».

Помолчал пару мгновений и уже с интересом уточнил:

«Это какие сказки? Про рыцарей, отправившихся сражаться с болотными троллями, а после победы ставших духами, защищающими мир от нежити? Только не говори, что ты их потомок… Насколько я знаю, это чистой воды выдумка, даже не миф».

— Про троллей точно выдумка, — Эльф снова засмеялся. — За истребление здоровенных дурней такой «должности» не выдают. Да и став духом, от нежити точно не защитишь. Скорее, сам ею станешь. Ну, а в остальном не подкопаешься.

На этот раз молчал Гайр долго.

«Хочешь сказать, что ты — один из них, — наконец сделал вывод Гайр. — Или из их последователей? Звучит бредово».

Потом вдруг коротко, нервно рассмеялся:

«А, впрочем, почему нет… Я уже во всё поверю. Хорошо, пусть будет так. Лучше объясни, как ты собираешься найти заговорщика? Откуда ты взял его запах, неужели в схроне учуял что-то? И сумел сохранить?»

— Не совсем. — Эльф развернулся и быстро пошёл прочь из подвала. — Судя по тому, какой на тебя сделали «поводок» — мощный, но кривой — по тому, что яд для Третьего Стража усиливали кристаллом, ну и по прочим мелочам из твоей истории, я делаю вывод, что тот, кто всё это устроил, будь это зачинщик или такая же жертва, сам магией не владеет. А значит, он должен, во-первых, находиться максимально близко от тебя и других «целей», во-вторых, иметь при себе как минимум один магический амулет для контроля над тобой, а возможно ещё и для связи с «начальством». Амулет, который пропустила защита крепости. А значит, приняла за своего. А значит — магия крови. Снимать он его не станет, побоится контроль потерять. Значит, будет постоянно подпитывать. А магия крови жутко фонит. Крысы этот фон учуют как запах. Вот и весь секрет.

«Не думал об этом, — нехотя признался Гайр. — Хотя… Звучит логично. Но чтобы посторонний амулет охранные артефакты приняли за часть себя, даже заклятый на крови владельцев замка, нужно… Я даже не знаю, что для этого нужно. Это ведь одна из самых древних крепостей. Здесь не новодел, который хороший артефактор, попотев, может сломать и перенастроить. Здешний защитный контур вообще не должен воспринимать никакое влияние извне… Не понимаю, как заговорщики могли это сделать».

Он запнулся, и после короткой паузы через силу добавил:

«Если бы заговорщиком был я, то, возможно, смог бы обмануть артефакты. Но не верю, что это мог бы сделать кто-то из семьи. Они не пошли бы на это, никто».

— Так в том-то и дело, что не новодел. Крепость стоит, владельцы меняются, память остаётся. Кому-то захотелось «своё» вернуть.

Бесплотный воин, кажется, поперхнулся.

«Вернуть?!. О, нет… Только этого не хватало!»

— Что, претендентов сразу нашёл?

«Пожалуй что несколько имён в подозреваемых появились», — медленно откликнулся тот.

— Ну и славно, значит, когда какое-нибудь встретится, сможем отсеять, если не совпадёт. А теперь пошли, мастер Защиты — работать и ждать доклад от шпионов.

Судя по ощущениям, Гайр передёрнулся.

«Как бы не пришлось не отсеивать, а искать кого-то третьего, — подумав, признался он Гайр. — Знаю две семьи, которые не против вернуть себе Башню Третьей Стражи. И обе мне, в свете последних событий, подозрительны».

Он подумал немного и продолжил:

«Глава одной последние пару лет настойчиво предлагал породниться. После неудачного имянаречения, правда, быстро перехотел и стал делать вид, что малыша знать не знает. А вот со второй отношения и сейчас хорошие. Когда я только получил знак мастера и дворянский титул, сразу после старшего совершеннолетия, они звали меня к себе. Мне тогда… — он осекся, словно задохнувшись вдруг. И, после короткой паузы, закончил почти спокойно, но с такой болью, что даже по мысленной связи, казалось, прошило, словно иглой, продолжил. — Уже всё равно было — хоть стражем, хоть последним подметальщиком — лишь бы рядом с Карилли… Но переманить меня пытались долго. Зачем только это им, если это и впрямь они — не понимаю. Их род не младше, а Башня, которой они сейчас владеют, пожалуй что и повыше статусом будет, чем Третья…»

— Ну, статусно допустим. А влияние? Земли внутри Стены? Или какое-нибудь «семейное сокровище»?

«Разве что сокровище… Территория у обоих побольше будет, у неудавшегося моего хозяина и расположение, в стратегическом плане, более выгодно. Нет, даже не представляю».

— Спросим, — усмехнулся маг.

***

Крыса беззвучно возникла в комнате прямиком из какой-то щели. Встала на задние лапы, заглядывая магу в глаза. Запищала. Перед глазами эльфа возник расплывчатый образ, постепенно становящийся чётче и то и дело прыгающий с лица на небольшой амулет и обратно.