«Разберёмся» — с усмешкой ответил маг. «Так где пузырёк?»

«Не знаю точно», — поколебавшись, откликнулся Гайр. — «Либо в помещении для улик, в таком случае перед лестницей поверни направо, дальше скажу, куда идти. Хотя не думаю, что он так — учитывая, что под следствием был сам мастер Защиты… Словом, если Наилир положил его в личный сейф для опасных предметов, придётся снова идти к нему. Это мой недочёт, надо было сразу подумать об этом…»

Эран выразительно фыркнул, на мгновение закрыл глаза.

Третий страж, оказался на своём рабочем месте. Путь до кабинета он бодро проделал в облике мастера Защиты, выполняя все «подсказанные» кивки и прочие ужимки. Но дверь в кабинет Третьего Стража он открывал уже в истинном облике, оставив изменённым лишь голос.

— Не помешаю?

Стоящий у окна Наилир невольно вздрогнул, резко оборачиваясь на знакомый голос.

Увидел гостя — и, помедлив мгновение, согласно указал рукой на кресло для посетителей.

— Для вас я свободен всегда, — лаконично сообщил он. И, положив на этажерку рядом с окном какие-то бумаги, что рассматривал до визита мага, сам прошёл к столу.

— Пузырёк, который отобрали у вашего зятя после ареста. Могу я взглянуть на него?

Старик, задумавшись лишь на миг, спокойно кивнул и, вновь поднявшись, остановился возле пустого простенка. Уколов палец собственным кинжалом, на мгновение сжал кулак, беззвучно шепча что-то. Потом приложил ладонь к стене — и на ней ярко вспыхнул узор из защитных рун. Разошёлся в стороны, окутывая руку воина почти до локтя полупрозрачной золотой сетью…

И опал, на глазах угасая. А в руке у Третьего Стража остался лежать заключённый в сеть голубых магических полей стеклянный флакон.

— Вот, — протянул Наилир его Эрану. — По возможности прошу не снимать стазис надолго. Мне ещё придётся передавать яд, как улику, следователям Императора.

Тот кивнул, взял в руки пузырёк, внимательно рассмотрел на свет.

— Похоже на травяной состав… — нахмурился, легко снял пробку и поднёс пузырёк к носу. — Черица, гратовый корень, лестарник, валькутовый пепел…

Короткая пауза и светлые брови полезли вверх:

— Старица, трупный яд и аконит. Кто-то либо псих, либо гений…

Маг на миг закрыл глаза, ещё раз вдохнул.

— И всё усилено магией. Но не чистой силой, скорее амулет… Нет, заряженный магией кристалл. Скорее всего, лунного камня — но, возможно, и хрусталя…

Закрыв пузырёк, Эран протянул его Третьему Стражу.

— Вас ждала бы очень тяжёлая смерть, с полной потерей рассудка. Но скорее всего её признали бы естественной. Приняв за мозговую горячку.

По мере того как он говорил, брови старика изумлённо лезли вверх, пока не приняли почти вертикальное положение.

— И вы поняли всё это всего лишь по запаху? — озадаченно уточнил Наилир, разглядывая гостя со странной задумчивостью.

Почти одновременно с ним притихший Гайр в сознании Эрана грязно выругался, и в его мысленном «голосе» прозвучал такой ужас, что и без слов стало понятно: о точном действии подброшенного ему яда он даже не догадывался.

— Зелья и яды из естественных компонентов — одна из моих специализаций, — с улыбкой ответил маг. — И у меня был очень строгий наставник.

Наилир с несколько недоверчивым видом покачал головой. Но спорить не стал. Вместо этого повернулся обратно к стене, где, судя по всему, было устроено карманное, с доступом на одного-единственного человека, пространство. Миг, яркая вспышка рун — и флакон исчез.

— То, что смерть должна была выглядеть естественно, понятно, — задумчиво проговорил он. — Иначе случилось бы ровно то, чего добивался мой зять. Расследование, императорская опека, высочайший уровень защиты…

Он запнулся на миг, и вдруг закончил с горечью:

— Всё продумали, мерзавцы! У мальчика не было никаких шансов…

От Гайра пришла волна молчаливой, бессильной ненависти. Можно было представить, как мечется заключённая в стилете живая душа, в ужасе представляя, что ожидало бы Третьего Стража, не появись так вовремя маг с его необыкновенными способностями.

— Не всё, — усмехнулся Эран. — К счастью для всех нас. Они не рассчитывали на истинную судьбу вашего младшего сына, и на чистоту души вашего зятя. Ну и так, ещё на парочку не существенных деталей.

— За это они тоже заплатят, — ледяным голосом, в котором отчётливо прозвучало обещание мучительной смерти, откликнулся Наилир. — Я сам виноват в том, что не захотел довериться Гайру. Потому и потерял его. Быть может, проведи я ритуал, о котором он столько раз просил…

Он тяжело прикрыл глаза, словно пережидая приступ душевной боли. И продолжил уже почти спокойно: