— Вроде я попал в центр охвостья… — пробормотал себе под нос юный стрелок. — Но стрела всё равно соскользнула… Ой!

Он вдруг резко оглянулся на наставника, буквально осенённый новой мыслью.

— Эран, я понял, в чём дело! Ты стрелял во второй раз с большей силой, чем в первый?!

— Легче, — Эран снова положил руку на локоть ученика. — Мишень тяжёлая, много силы только на пользу чтобы её пробить. Стрела легче и она на весу. Бей легче, чтобы сила удара не смещала в сторону всю «конструкцию».

В глазах Ниари проступило удивление. А потом, миг спустя — понимание.

Резко кивнув, он вновь поспешно наложил стрелу на тетиву. Напряжённое, сосредоточенное внимание легло на лицо, он задержал дыхание, стараясь ничем не сбить прицела.

Миг. Другой. Стрелок не торопился, желая на этот раз, наконец, сделать всё правильно.

Вдохнул, задержал дыхание. И, после короткой паузы, на выдохе отпустил тетиву.

Свист, короткий мягкий удар и…

— Да! — Ниари, почти по-детски подпрыгнув, в победном жесте вскинул лук и, торжествуя, повернулся к наставнику. Прошептал восторженно, почти с благоговением:

— Получилось…

— Ты молодец, — эльф положил руку на плечо ученика. — Запомни: не бывает невозможного. Вопрос лишь в том, как сильно ты чего-то хочешь и какую цену ты готов заплатить. Твой труд, упорство и время оказались платой за полученный результат. Главное, научись соизмерять цену и то, что ты за неё «покупаешь». Но это придёт со временем.

Ниари слабо улыбнулся и кивнул. На лице его до сих пор читалось недоверие: казалось, он сам изумлён тем, как легко у него получилось то, что всегда считалось почти сказкой.

Потом улыбка его померкла, и в глазах вновь отразилась забытая было за напряжённой тренировкой боль. Тяжело вздохнув, он отвернулся, пряча лицо. И уже почти без интереса взглянул на мишень, где в окружении целого леса стрел диковинным цветком торчала одна: расщеплённая на две почти равные половины, намертво слитая со второй, вонзившейся точно в центр оперённого охвостья.

«А ведь ты не человек»… — прозвучал вдруг в сознании Эрана задумчивый мысленный голос Гайра. — «У нас лишь сказки ходят о народе, который умеет — так… Спасибо, господин маг. Для малыша это важно, уж я-то знаю… Не думал, что кто-то сможет сейчас его хоть ненадолго отвлечь от… произошедшего».

На протяжении всех воинских упражнений он упрямо молчал, то ли не испытывая интереса, то ли не считая себя вправе отвлекать мага, пока в его подсказках нет никакой нужды. Лишь по мысленной связи то и дело долетало ощущение печальной, замешанной на остром сожалении нежности. Успехи младшего родича его, без сомнения, радовали. А вот осознание того, что для него самого больше не будет ни тренировок с луком, ни возможности лично сказать о том, как он гордится своим бывшим почти-учеником, явно вызывали у него настоящую тоску.

«Врут ваши сказки, — с улыбкой в голосе отозвался маг, — они и половины не знают».

На этот раз он встал за учеником, положив обе руки ему на плечи.

— Помнишь, в лесу я спросил тебя, считаешь ли ты лук оружием?

Ниари, не видя, должно быть связи между предыдущей фразой наставника и этим вопросом, непонимающе оглянулся на него через плечо.

— Д…да, — растерянно откликнулся он.

Гайр в сознании Эрана невесело хмыкнул. Он, похоже, суть вопроса уже уловил — в отличие от мальчишки.

— Лук всего лишь инструмент, мальчик. Важный, ценный, близкий друг — но лишь инструмент. Оружие — ты. Твоя воля, твой разум, твои решения. Их ты должен всегда держать отточенными и готовыми к бою. В них твоя сила, если они готовы и слабость — если ты забудешь о них. И именно ими ты должен научиться пользоваться в первую очередь. Контролировать, понимать и применять на практике. Кое-что ты уже умеешь, не спорю. Но это всего лишь первый шаг на очень большой дороге. Дороге, на которой только ты решаешь, клинок ты или яд, убийца или защитник. Учись помнить и делать выводы. Из всего, что тебя окружает. Из всего, что ты видел, слышал или наоборот, не услышал того, чего ждал.

С этими словами, он отступил на шаг назад.

— На сегодня с тебя хватит. Завтра продолжим. Покажу тебе ещё кое-что интересное. А сейчас тебе пора обратно в постель.

Молчание Гайра стало каким-то очень красноречивым. На миг казалось, что он собирается задать ещё какой-то вопрос… Но в последний миг сдержался, лишь по связи донеслось что-то, похожее на озадаченный, немного настороженный интерес.

Ниари зато задумался всерьёз. Настолько, что даже последние слова наставника пропустил мимо ушей — только повернулся к нему лицом и продолжил растерянно его разглядывать.