Я взглянул на часы. Уроки, очевидно, уже окончились, ученики разошлись, но шанс застать кого-нибудь из педсостава еще есть.

Школу на Садовой я отыскал в два счета. Охранника на входе не оказалось – провинция, патриархальные нравы, – и я с ходу направился в кабинет директора, тем более что дверь была открыта.

Как только я возник в проеме, из-за стола поднялась миловидная полноватая женщина лет сорока. Аккуратно уложенные волосы, быстрый взгляд зеленовато-карих глаз, несмотря на конец рабочего дня, голос звучит энергично, с властными интонациями.

– Вы ко мне? По какому вопросу?

– Алексей Приходько, спортивный журналист, – отрекомендовался я. – Из Киева.

В провинции эта фраза срабатывала безотказно. Женщина стала еще привлекательнее – щеки зарумянились, губы дрогнули в полуулыбке.

– Оксана Михайловна, директор.

Она протянула руку, и я невольно обратил внимание на отсутствие обручального кольца.

– Рад знакомству!

Возникла пауза – похоже, она все еще колебалась, не решаясь спросить, с какой стати меня сюда занесло. Пришлось перехватить инициативу.

– Собственно, я вот по какому поводу… Недавно я начал работу над книгой о Сергее Гайдуке – вам, думаю, известно имя этого футболиста. А он, как выяснилось, выпускник вашей школы…

Я ожидал, что она заведется с ходу – как-никак местная знаменитость. В Марганце их раз-два и обчелся. Женщина, однако, выслушала сдержанно. Немного помолчала и наконец проговорила:

– Дело в том, что это наполовину правда, наполовину нет…

Я мысленно чертыхнулся. Неужели опять?

– И какая из половин является фактом?

– Сергей действительно учился в нашей школе… Но после седьмого, если не ошибаюсь, класса переехал в другой город. Так что считать его нашим выпускником вряд ли стоит.

– Он уехал с родителями?

– Не знаю. Я здесь директорствую меньше трех лет. Слышала, конечно, что наш бывший ученик стал знаменитостью, но не больше того.

– Оксана Михайловна, а среди учителей остались такие, кто помнит Сергея?

– Пару лет назад мы омолодили преподавательский состав, – пожала плечами женщина, – многие ушли на пенсию… Хотя можно попробовать поискать в архиве, кто был его классным руководителем…

– Если б вы знали, как это важно! – перебил я, и женщина снова порозовела. – И если удастся – адрес, по которому Сергей в то время проживал.

– Думаю, это несложно, но займет некоторое время! Оставьте номер вашего телефона – как только будет результат, я свяжусь с вами.

– Буду с нетерпением ждать звонка!

Я распрощался со всей мыслимой галантностью, окончательно смутив директрису. И хотя ничего выяснить не удалось, покидая школу, я испытал прилив беспочвенного оптимизма. Не все еще потеряно!

А тут и желудок напомнил о себе. Причем довольно агрессивно. День клонился к вечеру, а кроме завтрака во рту у меня не было ни крошки. По пути на Садовую я краем глаза зафиксировал несколько заведений, где можно было бы поесть – бистро, какое-то кафе и даже ресторанчик с депрессивным названием «Осень». Ни одно из них не вызывало доверия, а перспектива загреметь в инфекционное отделение местной больнички не казалась мне привлекательной.

Но голод не тетка, и в конечном счете я предпочел кафе «Как дома». Там было спокойно, звучала негромкая музыка. Меню показалось мне на удивление щедрым.

– Неужели все это в наличии? – недоверчиво спросил я у официантки.

– А как же!

– И даже уха из судака?

– Само собой! – девушка пожала плечами.

– Тогда давайте уху и к ней сто… хотя, нет – сто пятьдесят водочки. Затем, допустим, карп запеченный. Сегодня не четверг, но почему бы и нет?

Еда оказалась отменной. Без особых затей, но отлично приготовленной, а порции вполне соответствовали моим габаритам. От четырех рюмок я окончательно разомлел, и перспектива блуждания по унылому городку уже не казалась такой отталкивающей.

Возвращаться в пустую квартиру не хотелось. Покончив с едой, я еще немного посидел, таращась вместе с официанткой на какое-то дурацкое шоу в телевизоре. Спустя четверть часа подал голос мобильный.

На дисплее высветился незнакомый номер. Кредиторов я не опасался, поэтому спокойно принял вызов.

– Слушаю вас!

– Алексей Петрович? – я мгновенно узнал голос директрисы. – Это Оксана Михайловна. Не отвлекла?

– Наоборот – ужасно рад вас слышать!

– Я, кажется, смогу вам помочь… У вас есть под рукой, чем записать?